Si la saison régulière de l’équipe professionnelle n’est pas encore terminée, c’est le cas depuis le week-end dernier pour la plupart des équipes de jeunes de l’Académie. L’heure du bilan de cette campagne 2018-2019 pour les deux catégories majeures de l’académie du club, les U18 de Ken Gillard et les U23 de Fredrik Ljungberg. On en profite pour vous expliquer un peu plus en détail le fonctionnement des compétitions de jeunes, qui diffère quelque peu de celui des équipes professionnelles.
En premier lieu, à la différence de la Premier League traditionnelle qui regroupe vingt équipes, les catégories U18 et U23 sont divisées en deux zones distinctes, la zone nord et la zone sud, regroupant chacune douze équipes. Ces douze équipes s’affrontent en match aller et retour, ce qui donne un total de 22 rencontres à disputer en championnat. A aucun moment, les équipes de la zone nord ne peuvent affronter celles de la zone sud, ce qui équivaut à dire qu’il s’agit de deux championnats différents, chacun étant indépendant. Arsenal évolue dans la zone sud, comme tous les autres clubs londoniens. Les vainqueurs du championnat de chaque zone s’affrontent ensuite pour un match de prestige, équivalent du Community Shield chez les pros.
Sur la scène nationale, une seule autre compétition vient alourdir le calendrier, la FA Youth Cup, réservée à la catégorie U18. Elle se déroule sur le même principe que la FA Cup avec un tirage au sort à chaque tour.
Depuis la saison 2013-2014, Les clubs dont l’équipe professionnelle dispute la Ligue des Champions doivent également inscrire une équipe U19 (composée de joueurs U18 et U23) à l’UEFA Youth League, équivalent de la Ligue des Champions chez les jeunes. La compétition est basée sur le même principe, avec une phase de poules comptant 32 équipes, puis des matchs à élimination directe. En revanche, il n’existe pas d’Europa League chez les jeunes. Le troisième de chaque groupe est donc éliminé au même titre que le quatrième. Arsenal n’étant pas qualifié en Champions League depuis deux ans, les U19 ne participent plus à l’UEFA Youth League.
Désireux de pouvoir permettre aux jeunes joueurs de disputer davantage de matchs afin de mieux se préparer aux exigences du football de haut niveau, le Directeur de l’Académie, Per Mertesacker a inscrit cette saison une équipe U21 à l’EFL Trophy (ou Checkatrade Trophy), une compétition regroupant des équipes professionnelles de League One (troisième division) et League Two (quatrième division). Si les “young Gunners” sont sortis premiers de leur groupe avec deux victoires (0-2 face à Coventry et 1-3 face à Forest Green) et une défaite (6-2 face à Cheltenham), ils se sont inclinés au tour suivant face à Portsmouth (2-1).
Ken Gillard, manager des U18
En championnat, les U18 de l’irlandais Ken Gillard ont en revanche très bien débuté avec trois victoires de rang avant de connaître un premier revers sur la pelouse de Chelsea (défaite 3-1) le 1er septembre dernier. La suite est tout aussi glorieuse, ils remportent les cinq matchs suivants avant de s’incliner de nouveau, cette fois-ci sur la pelouse de Tottenham (défaite 3-2), le 24 novembre. Ce sera leur dernière défaite en championnat. Au coude à coude avec les “young Spurs” pour le titre, les “young Gunners” reçoivent leurs rivaux le 2 avril 2019 à Colney à trois journées de la fin. Menés 2-0 à la 34ème minute, les Gunners inscrivent trois buts en l’espace de trois minutes en toute fin de match (86ème, 87ème et 90ème). Un succès qui leur permet d’accentuer leur avance et de prendre une sérieuse option pour le titre.
Le 27 avril, après avoir défait Fulham sur leur pelouse, les U18 sont sacrés champions d’Angleterre de la zone sud avec un bilan plus que satisfaisant. Ils totalisent 20 victoires et seulement 2 défaites en 22 matchs disputés avec 86 buts inscrits pour seulement 23 encaissés. Tottenham termine second et Chelsea en troisième position.
Les U18 sacrés champions après leur victoire à Fulham (0-3)
En FA Youth Cup, l’aventure s’arrête brutalement en huitièmes de finale après une défaite à domicile face à West Bromwich Albion (1-2). Arsenal est le troisième club le plus titré dans cette compétition (7 titres) derrière Chelsea (9 titres) et Manchester United (10 titres). Il faut cependant remonter à 2009, soit 10 ans en arrière pour voir les “young Gunners” soulever le trophée. A l’époque, un certain Jack Wilshere évoluait dans l’équipe.
Si l’équipe de Gillard s’est illustrée tout au long de la saison, un joueur s’est particulièrement distingué en terme d’efficacité, il s’agit de Folarin Balogun (17 ans). Avec 22 matchs au compteur cette saison toutes compétitions confondues, il totalise 26 buts, dont un quadruplé et deux “hat-trick”. D’autres joueurs se sont également illustrés comme Miguel Azeez (16 ans), Sam Greenwood (17 ans), Tyreece John-Jules (18 ans), Ben Cottrell (17 ans) ou encore Yunus Musah (16 ans). Des noms à retenir et qui devraient rapidement faire parler d’eux dans la catégorie supérieure.
Si les U23 du suédois Fredrik Ljungberg ont débuté la saison de la plus mauvaise des manières, ils ont su à l’image de leurs cadets, la conclure de la plus belle des façons. Les choses avaient en effet mal débutées pour le retour de Freddie sur le banc. Avec le départ de Reiss Nelson en prêt du côté d’Hoffenheim, le suédois doit également se passer de plusieurs joueurs clé de son équipe comme Bukayo Saka, Emile Smith-Rowe (prêté à Leipzig en janvier), Eddie Nketiah, Joe Willock, Zech Medley et Charlie Gilmour, tous appelés par Unaï Emery pour disputer le premier tour de l’Europa League et de la League Cup. Comme si ce n’était pas suffisant, Xavier Amaechi, autre joueur cadre, se blesse assez rapidement en début de saison.
Les résultats en pâtissent très vite. 7 matchs sans victoire de fin octobre à début janvier, dont 4 défaites consécutives. Le retour de Xavier Amaechi et des autres joueurs cadres de l’équipe permet cependant aux “young Gunners” de redresser la barre en seconde partie de saison. Sur les 9 derniers matchs de la saison, Arsenal s’impose à six reprises et fait match nul à trois reprises.
Le champion en titre termine finalement à la seconde place derrière Everton avec seulement 4 petits points de retard. Sur 22 rencontres disputées, les U23 totalisent 10 victoires, 7 matchs nuls et 5 défaites pour 48 buts inscrits et 36 encaissés. Un bilan assez moyen.
Certains joueurs se sont toutefois assez largement distingués, parmi lesquels Bukayo Saka (17 ans), surclassé d’une catégorie, auteur de 7 buts et 6 passes décisives en 21 matchs toutes compétitions confondues. Absent une bonne partie de la saison, Xavier Amaechi (18 ans) s’est lui aussi illustré avec 4 buts et 5 passes décisives en 13 matchs disputés. C’est également le cas de Eddie Nketiah (19 ans, 10 matchs, 9 buts, 4 passes décisives) et Joe Willock (19 ans, 12 matchs, 6 buts et 2 passes décisives).
Le groupe des U23
Les résultats collectifs et les prestations individuelles ont globalement donné une grande satisfaction cette saison. Plusieurs joueurs U23 ont été appelés en équipe première cette saison et pourraient définitivement intégrer l’effectif professionnel la saison prochaine. Si la pré-saison estival devrait nous donner quelques indications sur les joueurs susceptibles d’intégrer le groupe pro, certains joueurs pourraient également être prêtés, à l’image de Reiss Nelson cette saison, qui réalise une campagne convaincante à Hoffenheim.
L’avenir s’annonce donc très prometteur au niveau de l’Académie. Reste à savoir si nos jeunes sauront conjugués leur talent au travail afin de suivre l’exemple de leurs aînés, Alex Iwobi, Hector Bellerin ou encore Ainsley Maitland-Niles pour s’imposer au club dans les années à venir.
#FlyMillenium