Le Tollington Arms n’est pas seulement un bar, c’est une institution. Situé dans le quartier d’Islington, il a déjà remporté deux prix : le ”Best Bar None” et le ”Best Arsenal Pub” lors de la saison 2014/15. L’endroit est connu pour être un bar très populaire des fans d’Arsenal, qui ont l’habitude de s’y retrouver pendant les matchs. Depuis plus de 15 ans, les fans qui ne peuvent pas obtenir des billets pour aller à l’Emirates viennent au Tollington pour regarder les matchs. L’ambiance pendant les matchs y est tellurique. Cette institution est en péril depuis la crise du Covid. Le bar est menacé par une notice d’éviction qui signifierait sa fermeture définitive.
AFC a pu s’entretenir avec un des gérants du Tollington pour en savoir plus.
Pouvez-vous vous présenter et nous dire quel est votre rôle au sein de Tollington ?
Bonjour à tous, mon nom est Martin Whelan. Je suis le propriétaire du Tollington Arms. J’ai été un fan d’Arsenal toute ma vie et j’ai dirigé un pub d’Arsenal pendant plus de 30 ans. D’abord à Highbury et maintenant à côté de l’Emirates.
Quand et comment l’histoire entre le Tollington et Arsenal a-t-elle commencé ?
On nous a offert le pub vers 2006 quand Arsenal a déménagé à l’Emirates. Nous gérions le pub Gunners sur Blackstock Road, il était donc naturel pour nous de déménager avec l’équipe dans le nouveau stade. Mon amour pour Arsenal remonte aux années 70, avec tous les joueurs irlandais qui jouaient pour l’équipe à l’époque.
Pouvez-vous décrire l’atmosphère des jours de match ?
L’expérience d’un jour de match est d’un autre niveau par rapport à une journée normale au pub. Nous prenons généralement deux jours pour nous préparer à chaque jour de match. Il faut commander la bière, remplacer les verres par des pintes en plastique, s’assurer que nous sommes bien approvisionnés et que le personnel est au complet. Normalement, environ 2 heures avant le coup d’envoi, nous atteignons notre capacité, environ 700 fans, à l’intérieur et à l’extérieur.
Habituellement, quelqu’un commence à chanter une chanson et tout le pub s’y met. 49 undefeated est probablement ma préférée. Ensuite, ils vont tous au match tandis que nous restons à l’arrière pour nettoyer et nous préparer pour leur retour. Selon le résultat du match, nous reprenons assez rapidement nos activités et s’il y a un bon match à la télé, les gens restent généralement quelques heures, mangent un morceau dans notre cuisine et rentrent chez eux à une heure raisonnable.
Quel est votre meilleur souvenir au Tollington ?
Le meilleur souvenir serait le jour de notre ouverture. Nous avons ouvert le même jour que le témoignage de Dennis Bergkamp, donc c’était un jour spécial pour nous, spécial parce que le pub était ouvert et spécial parce que nous avons pu dire au revoir à une légende.
Un autre grand jour a été la finale de la FA Cup en 2014. Ça a mis fin à notre période de sécheresse en ce qui concerne les trophées. C’était donc bien de se débarrasser de ça, c’était aussi un beau week-end, le temps était superbe, le football était intense et c’était génial pour les fans de pouvoir profiter de la parade le lendemain ! Un week-end dont nous nous souviendrons toujours.
Comment avez-vous géré cette année difficile ?
C’est l’année la plus difficile que nous ayons jamais connue. Nous avons travaillé dur et travaillé tard le soir pour arriver jusqu’ici. La patience et l’espoir nous permettent de traverser cette épreuve.
Avez-vous été affectés par l’élan de solidarité qui a suivi l’affaire du bar ?
Nous avons été bouleversés par cet élan. Le soutien que nous avons reçu de nos clients nous a époustouflés. Près de 12 000 signatures maintenant ! Nous espérions obtenir 10 000 en août, nous les avons obtenues en une semaine. Cela a vraiment signifié beaucoup pour nous et nous avons eu quelques larmes aux yeux.
Pensez-vous que le Tollington fait partie de la famille Arsenal ?
J’aimerais le penser. C’est une pierre angulaire pour beaucoup de gens. C’est une tradition pour les supporters itinérants de nous rendre visite avant et après un jour de match. Un endroit où l’on peut rencontrer des amis et se faire de nouveaux amis avec des personnes partageant les mêmes idées. Nous ne sommes pas le seul pub de la région & chacun a son propre rituel les jours de match, nous sommes juste heureux de jouer un rôle !
Pouvez-vous dire que le Tollington est maintenant sauvé ?
Pas tout à fait.
La réouverture est espérée pour très bientôt, qu’attendez-vous maintenant ?
Nous espérons un peu plus de soutien de la part du gouvernement après ce terrible virus. Personne n’est à blâmer pour ce qui est arrivé mais en même temps, on ne peut pas s’attendre à ce que nous fassions les frais de la situation. Nous aimerions que tout le monde paie sa part pour nous aider à nous en sortir vivants. Trop d’entreprises seront obligées de fermer après ça, sans que ce soit de leur faute. C’est une situation malheureuse dans laquelle nous nous trouvons. Nous voulons juste retourner au travail et recommencer à regarder Arsenal jouer !
Le Tollington n’est donc pas encore sauvé mais sa situation est meilleure qu’auparavant. Le bar a d’ailleurs rouvert depuis le weekend dernier. Les fans peuvent donc de nouveau aller voir les matchs d’Arsenal. Ils devraient être présents en nombre ce dimanche, pour le dernier match de la saison face à Brighton.
#Ralph #AFC