Retour sur terre. Après un mois de février tout simplement époustouflant, les Gunners ont connu un coup d’arrêt brutal à Porto, ce mercredi, en ligue des champions. Pourtant favori, les hommes d’Arteta ont été brillamment piégé en terre portugaise. Auteur d’un match plus que moyen (pour être gentil), les coéquipiers de Martin Odegaard doivent maintenant rebondir. Et ça passera par un match, toujours très compliqué, face aux Magpies de Newcastle.
Rester au contact
Souvenez-vous du 4 novembre 2023. Arsenal concédait sa première défaite de la saison (1-0) sur la pelouse d’un néo poids lourd de Premier League, Newcastle. Au terme d’un match entaché de polémiques, notamment sur le seul but de la rencontre, Arsenal n’avait jamais su concrétiser sa domination.
Trois mois après, la situation a bien changé. Côté Arsenal, la course au titre bat son plein. Cinq points derrière le leader Liverpool, qui a un match en plus, les Gunners doivent rester dans le bon wagon et se placer en embuscade. Dans la peau du chassé la saison dernière, Arsenal est maintenant dans la peau du chasseur.
Pour Newcastle, le son de cloche est radicalement différent. Seulement 8ᵉ de Premier League, les Magpies déçoivent. Ronger par des blessures à répétitions et des affaires extra sportives (suspension de Tonali), Newcastle devra se battre jusqu’au bout pour espérer décrocher une place européenne. Et ils pourront compter sur des retours de poids pour prendre les 3 points à L’Emirates. En effet, le buteur providentiel Alexander Isak devrait bien être du voyage à Londres après une blessure contractée début février. L’ancien Gunners Joe Willock et le suisse Fabian Schar devraient être aussi bien présents demain soir : “Ils se sont entrainés cette semaine. C’est bien de les voir de retour. On doit voir s’ils seront suffisamment prêts pour demain” a déclaré Eddie Howe en conférence de presse. 
Une fiabilité qui pose question
Des retours de joueurs côté Newcastle, mais une infirmerie toujours pleine pour les Gunners. À commencer par Thomas Partey, dont on ne compte même plus les jours d’indisponibilités depuis le début de saison. De retour à l’entrainement cette semaine, il y a peu de chance de le voir officiellement refouler la pelouse ce weekend. Avec une fragilité physique avérée pour le milieu ghanéen, Arteta va probablement devoir être très patient avant de le relancer sur les terrains. Même son de cloche pour Gabriel Jesus, Zinchenko et Tomiyasu. “Ils sont très proches de faire leurs retours” a déclaré Arteta en conférence de presse. Très proches, mais peut-être pas assez pour demain soir.
Et forcément, ça commence à interpeller, tant ce sont toujours les mêmes noms qui reviennent dans la rubrique des blessés. Tomiyasu en premier lieu, lui qui a totalement disparu depuis son retour de la coupe d’Asie. Pourtant régulièrement dans le 11 du Japon, il souffre d’une mystérieuse blessure depuis qu’il est revenu à Londres. De quoi soulever quelques questions sur son état physique lors de son départ pour la coupe d’Asie des nations. Était-il 100% physiquement apte à jouer cette coupe d’Asie ? Le doute est permis, surtout qu’il est ponctuellement sur le flanc depuis le début de saison.
Même constat pour Gabriel Jesus et Zinchenko, tous les deux incapables d’enchainer les matchs. On le sait, l’attaquant brésilien est en délicatesse depuis sa grosse blessure de la saison dernière. Un genou qui le contraint régulièrement à regarder ses coéquipiers depuis les tribunes. Beaucoup de joueurs clés qui, malheureusement, sont beaucoup trop souvent absents.
“Évidemment on a eu beaucoup de gros joueurs absents. Et on en a toujours d’absents. On veut les voir de retour, on a besoin d’eux le plus rapidement possible parce qu’on sait l’impact qu’ils peuvent avoir sur l’équipe” – Arteta en conférence de presse
Un XI inchangé, ou pas.
Arteta se voit donc très limité dans ses solutions, et le match de Porto en a été un flagrant exemple. Peu gourmand en rotation, le coach espagnol devra peut être gérer des organismes fatigués et tenter d’aligner le XI le plus compétitif possible, en relançant des joueurs habituellement abonnés au banc des remplaçants. C’est en tout cas ce qu’il a laissé plané en conférence de presse : “Beaucoup de joueurs n’ont pas joué. Je peux sentir qu’il y a 5 ou 6 joueurs qui, je pense, peuvent apporter quelque chose”.
On pense notamment à Emile Smith Rowe, Reiss Nelson, Jorginho ou même Nketiah, qui ne sont peut-être pas suffisamment utilisés dans la rotation. C’est un secret pour personne, Arteta n’est pas un grand adepte de l’utilisation de son banc. Mais peut-être n’aura-t-il pas le choix face à Newcastle.
Pas de véritable bouleversement en vue, la colonne vertébrale de ces dernières semaines devrait être bien présente. À commencer par la charnière Saliba – Gabriel qui ne cesse d’impressionner depuis le début de saison. Sauf catastrophe, les piliers Odegaard, Rice et Saka seront, eux aussi, de la partie. Pour le reste… c’est entre les mains du coach. Continuité ou prise de risque, réponse ce soir. 
Après l’énorme déception de Porto, les Gunners doivent rebondir et éviter de trop cogiter. Transparents dans le jeu en terre portugaise, les joueurs d’Arteta doivent prouver que ce n’était qu’un accident de parcours et pas le début d’une mauvaise série. Et quoi de mieux qu’un match à domicile pour chasser les doutes ? Une revanche sur Newcastle à prendre et assurer les trois points, tel est le programme d’un samedi soir qui sera sans doute électrique.
Louis AFC.