Choc des extrêmes en Premier League entre le leader et le dernier du championnat. Si la rencontre paraît être déséquilibrée, les deux derniers matchs nuls des Gunners incitent à la prudence. D’autant que Southampton est la seule équipe avec Manchester United à avoir réussi à chiper des points aux hommes d’Arteta lors de la première partie de saison. Mais tout cela est désormais assez lointain, à sept journées de la fin, et à quelques jours du choc contre City.
Le football, c’est des détails. Des occasions ratées pour quelques centimètres, des penaltys ratés, des arrêts à la dernière minute… C’est en cela que l’analyse des deux derniers matchs nuls d’Arsenal doit être nuancée, parce que dans les deux cas, la victoire aurait pu basculer d’un cheveu, comme ce fût le cas à plusieurs reprises cette saison. Les Gunners ont perdu quatre points en l’espace de deux matchs, et voient revenir à grandes enjambées Manchester City, mais ce n’est pas pour autant que leur style de jeu et leur emprise sur le ballon s’est délitée.
Wenger a parlé :
— Arsenal French Club (@FrenchAFC) April 19, 2023
''Si Arsenal gagne la PL cette année, la saison prochaine sera plus facile. Quand vous ne l’avez encore jamais fait, il y a un moment ou la tension arrive et vous avez besoin de croire en vous. C’est toujours entre leurs mains. Je pense qu’ils le feront.''#AFC pic.twitter.com/GBJejgcbb5
Arsenal a perdu des points et c’est notamment parce qu’il a été moins solide défensivement. Il n’y a qu’un pas pour y voir un lien avec l’absence de William Saliba, que l’on franchit sans hésiter. Sur les quatre derniers matchs, soit depuis la blessure du Français, la défense des Gunners n’a pas réalisé le moindre clean sheet. Et malheureusement, l’ancien stéphanois ne sera pas de retour ce week-end, comme l’a expliqué Arteta devant la presse : “il ne progresse pas aussi vite que nous l’espérons. Nous devons être prudents et être sûrs qu’il soit prêt quand il reviendra. Nous aurons plus de certitudes la semaine prochaine.” Ce qui laisse sous-entendre que sa présence contre Manchester City est loin d’être assurée…
Autre absent face à West Ham, Oleksandr Zinchenko, devrait lui aussi rester au frais ce vendredi. “Il est incertain, c’est un problème musculaire qui prend du temps à être soigné,” a avancé Arteta. Tierney et Holding seront donc probablement reconduits. Et bien qu’ils n’aient pas fait de véritable faux pas lors de leurs dernières titularisations, le niveau de jeu de Saliba et Zinchenko depuis le début de saison est tel, qu’il n’est pas évident de les remplacer. L’Espagnol a d’ailleurs salué le travail des habituels remplaçants :
“Leur contribution est énorme. Tout d’abord la façon dont ils se comportent avec l’équipe, leur patience et leurs performances quand ils sont sur le terrain. En ce moment, ils jouent plus de matchs, plus de minutes et continueront de le faire. C’est pourquoi vous avez besoin de joueurs de grande qualité avec la bonne mentalité pour être prêts quand vous en avez besoin. Ces deux-là en sont d’excellents exemples.” La composition de départ devrait donc être la même que face à West Ham.
Si l'ambiance actuelle chez les supporters tend de plus en plus vers le négatif, n'oublions pas que les Gunners ont encore toutes les cartes en main.
— Arsenal French Club (@FrenchAFC) April 20, 2023
Voici l'article à lire pour relativiser avant le choc face à City ⬇️#AFC https://t.co/udWtrFdNRZ
En face se dressera Southampton, dernier de Premier League, mais avec seulement quatre points de retard sur le premier non relégable. À l’aller, les Gunners étaient d’ailleurs tombés dans le piège, concédant le match nul après avoir ouvert le score. Arteta se souvient :
“Il y a eu des moments très critiques où nous aurions pu tuer le match et nous ne l’avons pas fait. En deuxième mi-temps, et surtout dans les 25 premières minutes, c’était assez décevant, mais il faut aussi saluer l’opposition – quand vous ne parvenez pas à faire ce que vous voulez faire pendant de longues périodes, cela signifie que l’adversaire joue bien. Après avoir analysé Southampton en détail, ils m’ont beaucoup impressionné. Ce que font Ruben (Selles) et les entraîneurs est vraiment bon, et les résultats ne sont peut-être pas toujours là, mais c’est une très bonne équipe.”
Une bonne équipe, mais pas de grandes stars dans l’équipe des Saints. En revanche, les Gunners retrouveront des têtes connues, comme celles de Théo Walcott et de Ainsley Maitland-Niles, prêté jusqu’à la fin de saison. “On verra ensemble à la fin de la saison ce qui est le meilleur pour tout le monde,” a balayé Arteta à propos de l’avenir de l’Anglais. Mais une chose est sûre, les récentes performances de Southampton face aux cadors du championnat (victoire 0-1 à Chelsea, 3-3 face à Tottenham, 0-0 à Old Trafford), incitent à la plus grande méfiance.
Alors que le choc face à Manchester City est dans moins d’une semaine, la victoire paraît impérative pour Arsenal, afin de conserver au moins quatre points d’avance avant le grand match. Et surtout conserver un capital confiance, en s’évitant un troisième match consécutif sans victoire. Vous le sentez, on a tous hâte d’être à mercredi prochain, mais attention à ne pas oublier de prendre les trois points face à Southampton, sous peine de se tirer une balle dans le pied dans la course au titre.
Antoine #AFC