Derrière les tatouages, les vêtements de marque et le refus de sa sélection, Sami Mokbel dévoile le vrai Ben White et la vérité sur les raisons qui l’ont poussé à quitter l’équipe d’Angleterre. Ben White est loin d’être le stéréotype du footballeur moderne qu’il semble être lorsqu’on le regarde au premier abord.
Des tatouages ? Ok. Boucles d’oreilles ? Ok. Vêtements de marque ? Ok. Coupe de cheveux tendance ? Ok. Bronzage ? Ok. Il est facile de tirer des conclusions hâtives sur Ben White. À première vue, il correspond au stéréotype du joueur moderne. L’image d’abord, le football ensuite – un joueur qui semble avoir peu d’affinités avec le sport qui finance son mode de vie privilégié.
Après tout, il a expliqué publiquement qu’il ne regardait pas le football. Cela pourrait en choquer certains, mais les priorités de White sont sa famille, sa femme et ses chiens bien-aimés. Qu’y a-t-il de mal à cela ? Cela dit, et pour dissiper l’un des mythes les plus répandus sur la personnalité de White, le football est fondamental dans l’existence du défenseur d’Arsenal.
“Le football est fondamental dans l’existence du défenseur d’Arsenal.”
L’annonce de sa décision de refuser d’être rappelé par l’Angleterre a fourni des arguments supplémentaires pour perpétuer l’idée qu’il est antipatriotique, égocentrique et tape-à-l’œil. Pour beaucoup, il restera à jamais l’homme qui a rejeté l’Angleterre et qui polarisera toujours l’opinion. Ses proches, en revanche, le décrivent sous un jour différent. Incompris. Généreux. Sans prétention. Concentré.
D’une maladie infantile effrayante qui a attaqué son système immunitaire à son abandon par l’académie de Southampton, en passant par son dévouement indéfectible aux méthodes tortueuses de Marcelo Bielsa, le parcours du jeune homme de 26 ans a été semé d’embûches. Mais en fin de compte, c’est l’histoire d’une réussite gagnée sur fond d’échecs cuisants.
White ne s’attend pas à ce que vous sortiez les violons, mais simplement à ce que vous l’écoutiez. “C’est le genre de garçon qu’on ne peut pas détester“, a déclaré au Mail Sport Chris Hughton, manager de Brighton à l’époque où White a fait ses premiers pas chez les seniors. “C’est le genre de garçon que l’on veut voir réussir. C’est un garçon tranquille. Très discret.“
“De temps en temps, on voit arriver dans le vestiaire un jeune garçon plein de confiance. Mais d’après mon expérience, la plupart ne le sont pas. Ils ne veulent pas donner l’impression d’être arrogants. C’est la personnalité de Ben. Malgré tout ce que j’ai entendu sur lui récemment, je ne vois pas cela en lui. Je vois quelqu’un de concentré, quelqu’un qui n’est pas très à l’aise sous les feux de la rampe”.
Les sensations sont les mêmes au fur et à mesure que l’on s’enfonce dans le sujet. Le lien qui unissait White à Kalvin Phillips après leur passage à Leeds a résisté à l’épreuve du temps. “Une fois que vous êtes dans le coup, vous êtes dans le coup et White vous protège jusqu’au bout. Ben ne montrerait pas ses émotions au monde extérieur, mais si vous contrariez quelqu’un qu’il aime, il ne le supporterait pas“, a déclaré une source.
Ce lien inébranlable avec ses proches et sa personnalité foncièrement renfermée sont souvent cités comme des facteurs expliquant l’impasse dans laquelle se trouve Ben White par rapport à l’Angleterre. Les circonstances de son départ mystérieux du camp de la Coupe du monde 2022 au Qatar ont été remises sur le devant de la scène après qu’il a refusé d’être rappelé pour les matches du mois dernier contre le Brésil et la Belgique.
“Il est très calme, ce n’est pas un footballeur typique“, explique un connaisseur de l’Angleterre. Il aime avoir du temps pour lui, alors que d’autres ont besoin de compagnie. Il est très proche de sa famille. C’est peut-être pour cela qu’il n’aime pas être en rassemblement pendant de longues périodes.
C’est un bon gars, mais il n’est pas conformiste en ce qui concerne l’aspect général d’un rassemblement. Avant sa sélection pour le Qatar, Gareth Southgate, son assistant Steve Holland et le directeur technique de l’Angleterre John McDermott ont discuté de la manière dont White pourrait s’adapter au fait d’être loin de chez lui pendant une longue période et de la façon dont il s’intégrerait dans la culture de l’équipe.
“C’était une préoccupation, mais pas suffisamment pour empêcher sa sélection. Mais il était clair qu’il ne se sentait pas à l’aise“, a ajouté l’initié. À l’époque, la FA a expliqué les raisons de son départ comme étant “personnelles”. Mais, dans et autour du groupe anglais, il y avait plusieurs indications d’un conflit de personnalité avec Holland. “Steve s’entend bien avec certains joueurs, mais pas avec d’autres“, affirme une source bien placée.
“Il est très proche de sa famille. C’est peut-être pour cela qu’il n’aime pas être en rassemblement pendant de longues périodes.”
Il est toutefois intéressant de noter que plusieurs sources ont exprimé des avis différents, alors que l’origine du problème est une confrontation verbale lors d’une réunion de l’équipe à la base d’Al Wakrah au Qatar, au cours de laquelle White n’a pas pu répondre à une question posée par Holland sur la saison d’Arsenal.
Les échanges verbaux ont commencé, enflammés par le fait que Kyle Walker s’est vu poser la même question au sujet de Manchester City et qu’il a répondu immédiatement. Selon certaines sources, le fait que l’incident se soit produit devant l’équipe a donné à White le sentiment d’un manque de respect et, le 30 novembre, il a pris l’avion pour rentrer chez lui.
“Sa relation avec Steve n’y est pas étrangère, mais il y a d’autres facteurs qui entrent en ligne de compte“, a ajouté une source. Il reste à savoir si White envisagera de reprendre du service en Angleterre. Une convocation en équipe nationale est encore largement considérée comme l’apogée de la carrière d’un joueur, une opportunité pour laquelle la plupart des joueurs donneraient leur bras droit.
Mais pour l’instant, il y a peu d’espoir de réconciliation sous le règne de Southgate/Holland. En l’état actuel des choses, White considère que le chapitre est clos et préférerait que les gens respectent sa décision. L’émergence de White en tant que successeur de Walker au poste d’arrière droit de premier choix de l’Angleterre est en soi extraordinaire, compte tenu des difficultés qu’il a surmontées.
Hospitalisé à plusieurs reprises pendant sa petite enfance en raison d’un trouble immunitaire qui l’exposait régulièrement à des crises d’appendicite, White a finalement subi une ablation de l’appendice à l’âge de sept ans seulement. Mais même lorsqu’il était un enfant frêle et malade, White était attiré par le football.
“C’était difficile pour lui et sa famille, mais à bien des égards, cela les a rapprochés“, a déclaré une source. L’amour indéfectible de son père Barry, de sa mère Carole, de sa sœur Ellie et de sa femme Milly l’a aidé à surmonter les moments les plus difficiles.
Aujourd’hui encore, ses proches sont généralement à proximité de lui. Ses deux parents assistent à tous les matches à domicile d’Arsenal, tandis que sa mère Carole se déplace également pour les matches à l’extérieur. On peut compter sur les doigts d’une main le nombre de matches que Carole a manqués depuis que son fils est devenu professionnel en 2016.
Plus on se penche sur le parcours de White, plus on se rend compte à quel point le soutien de sa famille l’a aidé à traverser les périodes difficiles. “Après avoir rejoint l’académie de Southampton en tant que défenseur central prometteur, il a été renvoyé à l’âge de 16 ans en raison de son manque de force. Il n’a jamais été l’élève vedette“, explique un insider.
C’était un défenseur central qui a été déplacé au poste d’arrière droit à une époque où les latéraux n’avaient pas beaucoup de ballon. La déception est grande, mais lors d’une conversation franche entre mère et fils, au cours de laquelle on demande à White s’il veut poursuivre son rêve, tous deux décident que le spectacle continuera. White était convaincu qu’il était assez bon. Carole croit en son fils.
“On peut compter sur les doigts d’une main le nombre de matches que Carole a manqués depuis que son fils est devenu professionnel en 2016.”
Leur foi était justifiée. Mark Anderson, alors responsable du recrutement des joueurs à Brighton, avait l’intention d’emmener White sur la côte sud, après l’avoir repéré lors d’un essai au David Beckham SoccerDome de Greenwich. Il y avait de la concurrence – Aston Villa et Leicester étaient également sur les rangs – mais Brighton offrait à White la possibilité de rester proche de sa famille et il a rejoint le club en tant que jeune en 2014 avant de devenir professionnel deux ans plus tard.
Enfin, White était sur la voie de la consécration. Mais les doutes persistent. Lorsque White fait ses premiers pas dans le football professionnel, il se heurte à des obstacles de taille. Trois en particulier : deux d’entre eux mesurent 1m93, l’autre 2m. “Une partie de son développement et la raison pour laquelle je ne l’ai pas beaucoup fait jouer, c’est tout simplement à cause du timing“, explique Hughton.
“J’avais deux défenseurs centraux, Shane Duffy et Lewis Dunk. J’avais même Dan Burn, un joueur expérimenté qui avait du mal à s’intégrer dans l’équipe“. Pourtant, pour Hughton, le talent n’a jamais été remis en question. L’entraîneur fait l’éloge de l’habileté de White avec le ballon et de sa capacité à transmettre ces talents sur le terrain d’entraînement.
Dunk, qui a ensuite représenté l’Angleterre, aurait été particulièrement influent au début de la carrière de White, jouant le rôle de mentor. Cependant, comme à Southampton, on s’est d’abord demandé si White avait les qualités requises pour devenir un défenseur central de haut niveau. “Il n’y a jamais eu de doute sur ses capacités, mais plutôt sur son meilleur poste“, explique Hughton.
“Nous savions qu’il y aurait trois options : défenseur central, défenseur droit ou milieu de terrain défensif. Comme c’est un joueur de ballon, nous savions qu’il serait capable de jouer à d’autres postes. À l’époque, nous ne pensions pas qu’il était un défenseur central dominant. Duff et Dunk étaient grands et imposants. Mais le jeu était en train de changer. Avec les jeunes joueurs, vous ne savez pas quel niveau ils atteindront. L’exemple de Ben en est le meilleur exemple“.
Les inquiétudes concernant son physique, mais aussi les avantages de sa polyvalence, l’ont suivi sur la scène internationale lorsque, en 2021, Southgate a envisagé de convoquer White pour la première fois en équipe d’Angleterre.
“Les premières conversations au sujet de Ben portaient sur le fait qu’il s’agissait d’un bon défenseur, mais aussi d’un technicien“, a déclaré une source anglaise. Il était très à l’aise dans la réception du ballon et voulait jouer depuis l’arrière. Il a mis du temps à mûrir sur le plan défensif, en particulier autour de la surface et en suivant les joueurs qui entrent dans la surface.
On a remarqué que les occasions de but contre lui se situaient dans des situations où il ne marquait pas assez, n’utilisait pas assez son corps ou n’était pas plus agressif, en particulier sur les centres. Était-il trop passif ? Avait-il cette agressivité naturelle ? Mais ce domaine s’est considérablement amélioré au cours des deux dernières années.
“Ben a toujours pris de bonnes décisions”
Comme Hughton persistait initialement avec Dunk, Duffy et Burn, il a été décidé que White bénéficierait d’un prêt au début de la campagne 2017/18. À l’époque, deux options s’offraient à lui : Newport County ou Crawley. Crawley était proche de la maison, l’option la plus facile pour White, qui était très attaché à sa famille.
Mais White, 19 ans à l’époque, voulait sortir de sa zone de confort, en essayant notamment d’améliorer son jeu aérien. Il a donc rejoint le Pays de Galles et la League Two. Sous la houlette de Mike Flynn, White excelle, à tel point que Leeds commence à lui jeter des regards admiratifs. Il est à mi-chemin de son prêt à Newport lorsque la première opportunité de partir dans le Yorkshire se présente.
Ce fut la première d’une série de décisions cruciales que White, avec son agent Alex Levack, a su prendre. “Ben a toujours pris de bonnes décisions“, explique Hughton. La première fois, il a été prêté à Newport, où il s’est très bien débrouillé. Il a eu l’occasion d’aller à Leeds, mais pas en tant que titulaire. Mais c’était un plus grand club.
Ben a décidé de rester à Newport. Il a estimé que c’était mieux pour son développement. C’est une question de maturité”. Un autre prêt, cette fois à Peterborough en janvier 2019, n’est pas non plus le fruit du hasard.
Sous la houlette de Steve Evans puis de Darren Ferguson, White est attiré par les Posh en raison de leur philosophie du jeu de balle – une plate-forme qui, selon lui, l’aiderait à perfectionner ses qualités de passeur et ses compétences techniques. Mais Elland Road et le Bielsaball l’attirent. Il en va de même pour la reconnaissance nationale.
Nous sommes le 22 août 2017. White n’en était qu’à son quatrième match sous les couleurs de Newport, lors d’un match de Coupe EFL contre Leeds. Newport s’est incliné 5-1 à Elland Road, mais une obsession est née. Victor Orta, alors directeur sportif de Leeds, s’était particulièrement intéressé à White ce soir-là, notamment à sa capacité à faire sortir le ballon de la défense.
Comme indiqué précédemment, les avances d’Orta en janvier 2018 ont été repoussées par White. À l’époque, Bielsa avait également besoin d’être convaincu. Mais Orta était convaincu et finalement, avec la bénédiction de Bielsa, Leeds a signé White en prêt de Brighton à l’été 2019.
Son mandat dans le Yorkshire l’a propulsé dans l’attention de la nation alors que Leeds a assuré un retour émotionnel en Premier League dans une campagne où White a joué tous les matchs de Championship. Mais même à ce moment-là, les doutes qui ont suivi sa carrière étaient omniprésents. Dès son arrivée, Bielsa décide de renvoyer White dans le vestiaire des moins de 21 ans.
“White a été surpris, mais il a gardé la tête froide. Il ne s’est pas plaint une seule fois, il s’est contenté de faire ce qu’il avait à faire“, se souvient un connaisseur de Leeds. “Il a dû faire des pieds et des mains pour prouver sa valeur à Bielsa. On a demandé à White de réduire son taux de graisse corporelle. C’est ce qu’il a fait.“
Deux, voire trois, séances d’entraînement par jour en pré-saison. Pas de problème. Des réunions d’analyse vidéo pouvant durer jusqu’à 90 minutes, des clips envoyés directement sur son WhatsApp, des réunions en tête-à-tête avec Bielsa la veille des matches – tout cela sans que White n’émette le moindre commentaire.
On dit aujourd’hui en plaisantant que l’une des raisons pour lesquelles White ne regarde pas le football pendant son temps libre est qu’il a été exposé à une vie entière sous la direction de Bielsa.
Pendant la première pause du Covid, les joueurs ont reçu du matériel d’exercice et des montres Garmin, avec pour instruction d’enregistrer leurs performances par SMS à l’intention de l’équipe d’entraîneurs. Les chiffres de White ont grimpé en flèche. Et sur le terrain, il n’a pas fallu longtemps à White pour sceller l’approbation de Bielsa.
Ceux qui ont travaillé avec White pendant sa période exceptionnelle dans le Yorkshire se souviennent de lui avec beaucoup d’affection. Non seulement en raison de son brio sur le terrain, mais aussi de son comportement respectueux en dehors. Son dévouement au travail communautaire de Leeds à l’époque a laissé une marque indélébile. Aujourd’hui encore, il prend des nouvelles de ses anciens collègues de Leeds.
“Il n’a jamais été un problème, c’était juste un garçon charmant qui parlait bien“. Le sentiment est réciproque. “Ben parle avec beaucoup d’affection de son passage à Leeds, en particulier de Bielsa“, ajoute une source proche de White.
“On dit aujourd’hui en plaisantant que l’une des raisons pour lesquelles White ne regarde pas le football pendant son temps libre est qu’il a été exposé à une vie entière sous la direction de Bielsa.”
“L’influence de Bielsa sur Ben est encore perceptible aujourd’hui. Une grande partie de ce qu’il a appris sous Bielsa est dans le subconscient de Ben“. Orta s’était fixé comme priorité d’obtenir un contrat permanent pour White, alors que Leeds se préparait à revenir dans la cour des grands à l’été 2020.
Le propriétaire de Brighton, Tony Bloom, n’avait pas la même idée. Graham Potter, qui avait remplacé Hughton à l’Amex, avait contacté White pour l’informer qu’il était au cœur des plans de mise en œuvre d’une philosophie basée sur la possession. Leeds a fait trois offres pour White, la plus élevée s’élevant à 25 millions de livres, mais Bloom est resté inflexible. La décision du président de Brighton, comme souvent, s’est avérée payante.
Douze mois plus tard, White faisait partie de l’équipe d’Angleterre pour l’Euro 2020 et suscitait l’intérêt de l’élite du football anglais. Sa valeur a doublé lorsque Chelsea, Tottenham et Liverpool se sont renseignés sur sa disponibilité, bien qu’ils ne soient pas disposés à s’aligner sur le prix de 50 millions de livres de Bloom.
Il y avait pourtant un club qui pensait que le prix de White représentait un bon rapport qualité-prix. Mikel Arteta était en train de transformer Arsenal. Il voyait en White quelqu’un qui s’adapterait à son projet. Il admirait les traits caractéristiques de Bielsa, sa polyvalence, son sang-froid et sa capacité à briser les lignes par ses passes.
Arteta pensait que White correspondait à l’approche implacable qu’il développait à Arsenal. Le reste appartient à l’histoire. White est reconnaissant à Arteta d’avoir déboursé cette somme énorme pour un joueur qui, à l’époque, n’avait pas encore fait ses preuves au plus haut niveau.
Avec le temps, ces 50 millions de livres se sont révélés être de l’argent bien dépensé. Il est clair qu’Arteta savait à l’époque ce que nous savons tous aujourd’hui. Mais il le fait sans jamais se plaindre. Non pas parce qu’il veut se conformer à un stéréotype machiste, mais parce que c’est sa responsabilité et que White prend ses responsabilités au sérieux.
Porte-étendard de la révolution envoûtante d’Arteta à l’Emirates, sa volonté et son désir peuvent être perdus pour ceux qui sont à la périphérie du football professionnel, mais ceux qui ont été les témoins directs de la croissance de White savent ce qu’il en est vraiment. “Il adore s’entraîner et jouer au football. Les gens le regardent et supposent qu’il est un certain type de personne“, ajoute une source.
Mais ils se trompent.
Traduction de l’article de Sami Mokbel pour le Daily Mail.
Traduction réalisée par Corentin. #AFC