Les principales inspirations de Mohamed Elneny peuvent être résumées assez facilement. Le désir de gagner et le souvenir de sa défunte mère, qui a tant sacrifié pour l’aider à réaliser son rêve de devenir footballeur professionnel. Dans cet entretien exclusif avec le programme de la journée, le milieu de terrain international égyptien a raconté au site du club ce qui l’inspire au quotidien et comment ses débuts ont façonné sa mentalité de vainqueur. On vous a traduit cet échange.
À El Mahalla El Kubra, dans le nord de l’Égypte, Mohamed Elneny naît en juillet 1992, baignant déjà dans le monde du foot. Appelez cela le destin ou simplement une incroyable détermination à réussir au nom de lui-même et de ses parents, mais le chemin de Mo a été tracé dès son tout premier jour. Son père, Nasser Elneny, était footballeur puis entraîneur lui-même, et avait une vision similaire pour son fils, dès le début.
“À partir du moment où je suis né, mon père a dit à tout le monde que je deviendrais footballeur. C’est comme ça que ça s’est passé, ma mère et mon père ont décidé ce jour-là ce que je serais. C’est marrant, comment ont-ils su ? Peut-être qu’ils avaient un fort sentiment, comme si c’était un destin pour moi.
Ils voulaient que je devienne footballeur dès le premier jour, et en grandissant, j’ai adoré ça. Mais comment ont-ils su ? Parce que parfois, vos parents pourraient vouloir que vous deveniez médecin, mais si vous ne le sentez pas, c’est la même chose avec le football, si vous ne l’aimez pas en grandissant, vous ne pouvez pas devenir footballeur.
Ils ne peuvent pas vous obliger à le faire. Mais j’ai toujours aimé ça, je l’ai toujours ressenti en moi et je l’ai toujours voulu. Mon père était footballeur, et à cause de lui, toute ma famille jouait au ballon dans la rue. Toute ma famille aime beaucoup le football.
Quand je grandissais, je pensais au football tous les jours. J’ai vu mon père jouer pour son club, j’allais parfois le regarder, et quand je ne regardais pas, il m’emmenait jouer sur les terrains. Je baignais dans le football.”
“Si nous ne gagnions que 7-0 en équipe de jeunes (en Égypte), il y avait une punition pour nous.”
Il ne fallut pas longtemps avant que la passion pour le football du jeune Mohamed ne commence à se manifester également comme un talent évident.
“J’ai commencé à jouer à l’âge de trois ans. Quand j’ai commencé à taper dans un ballon, tout le monde – mon père, ses amis – ils ont tous dit que j’étais différent. Même quand j’avais trois ans, je tirais très fort, et généralement à cet âge, vous ne pouvez pas bien frapper un ballon. Mais je jouais avec un vrai ballon de football, et les gens disaient à l’époque que je deviendrais un bon footballeur. De plus, j’ai commencé dans un grand club en Égypte, Al Ahly, ce qui m’a fait penser que je voulais toujours jouer au plus haut niveau. Cela a vraiment changé ma vie. Parce que j’avais débuté dans un grand club, j’ai appris à avoir une mentalité de gagnant dès mon plus jeune âge. Je l’ai su dès que je commençais à jouer.
Je ne plaisante pas, mais dans ce club, si nous ne gagnions que 7-0, je jure qu’il y avait une punition pour nous, car ils ont toujours exigé plus de nous, même dans les équipes de jeunes. 7-0 n’était pas suffisant ! Cet environnement a créé quelque chose en moi. Même après une grosse victoire, ils disaient ‘vous auriez pu gagner plus, pourquoi vous ne l’avez pas fait?’ C’était quand j’avais environ six ou sept ans, et cela a forgé ma mentalité.”
Après avoir fait son apprentissage dans le football égyptien, Mo a rejoint Bâle en Super League suisse en 2013, à l’âge de 20 ans. Il a remporté le titre de champion lors de chacune de ses quatre saisons au club, avant de rejoindre Arsenal début 2016, remportant la FA Cup lors de sa première saison complète et atteint les finales de coupe dans chacune des deux saisons suivantes.
“J’ai commencé dans un très grand club en Égypte et j’étais fier à 100% d’être dans un grand club comme Al Ahly et cela m’a inspiré à faire mieux. Cela m’inspire encore aujourd’hui. Je joue pour l’un des meilleurs clubs du monde, et parfois quand je vois l’écusson, que je vois mon nom sur le maillot, je m’arrête et je réfléchis. Ça me rend fier, c’est ce dont je rêvais quand j’étais jeune et maintenant je suis là. Jouer pour l’un des meilleurs clubs du monde est quelque chose d’incroyable pour moi. C’est drôle parce que je me suis toujours dit que je ne pouvais pas jouer pour une équipe qui ne se battait pas toujours pour des trophées. Tout au long de ma carrière, quel que soit le niveau auquel j’ai joué, j’ai toujours été dans une équipe qui se battait pour les trophées. J’en ai besoin pour m’inspirer et me motiver.
Certains petits clubs sont simplement heureux de rester dans la ligue, ou ne se battent pas pour les trophées. Je ne peux pas faire ça, je veux dire vraiment que je ne peux pas faire ça, j’ai besoin de la motivation de jouer pour quelque chose, de gagner. Ça a toujours été comme ça, quel que soit mon niveau de jeu. Quand j’ai joué en Suisse, j’étais à Bâle et nous avons gagné le championnat quatre fois. Mon agent m’a dit à certains moments ‘ce club s’intéresse à toi’ et je disais que non, je ne pouvais pas y aller. Même si c’est un plus grand club ailleurs, je dois jouer là où nous nous battons pour des trophées. Je veux gagner, j’ai besoin de gagner quelque chose. Il ne suffit pas de jouer pour rester dans le championnat.
C’était la même chose quand j’ai été prêté il y a trois ans. J’avais beaucoup d’options dans différents clubs – certains en Angleterre, d’autres en Italie – mais aucun d’entre eux ne jouait pour quoi que ce soit. Alors quand Besiktas est arrivé, et j’ai vu que c’était l’un des meilleurs clubs de Turquie, jouant toujours pour le championnat et les coupes, j’ai dit oui, j’irai là-bas. J’ai besoin d’avoir cette motivation. Je suis inspiré par la victoire. Même quand je joue à des jeux avec mes enfants ! J’ai besoin de cette compétition.”
Mo a deux enfants, un fils et une fille, bien qu’il dise que c’est son fils, Malik, qui est plus susceptible de suivre les traces de son père – et de son grand-père – dans le football. Et en ce qui concerne l’esprit de compétition de Malik, il n’est pas difficile de voir de quel côté il prend.
“La semaine dernière, je jouais à un jeu PlayStation avec mon fils. Il est encore jeune, neuf ans, donc bien sûr parfois je lui ai laissé une chance, mais cette fois il n’arrêtait pas de dire ‘papa cette fois je vais te battre, je vais te battre !’ j’ai dit ‘ OK, est-ce qu’on joue sérieusement cette fois ?’ Il a dit ‘oui, je vais gagner’.
J’aurais pu le laisser gagner, mais cette fois je l’ai battu. Parce qu’il n’arrêtait pas de dire que c’était un jeu sérieux. Il a neuf ans, mais je n’aime pas perdre ! Si on s’amuse, alors OK, je le laisse gagner, mais quand il dit que c’est un jeu sérieux, aucune chance ! Mais il a la même mentalité que moi. Il joue au football et je lui ai dit que vous ne pouvez jamais être heureux quand vous rentrez à la maison après avoir perdu un match. Il s’agit de gagner, vous ne pouvez pas être heureux de perdre. Il aime aussi le football, il a remporté le titre de meilleur joueur de la ligue la saison dernière. Il joue sur l’aile gauche, je veux qu’il soit au milieu de terrain mais il est très bon sur l’aile et il marque des buts.”
“Il y avait un bus spécifique. Si nous le manquions, nous n’avions aucun moyen d’aller à l’entraînement.”
Les enfants de Mo et sa famille sont désormais des sources d’inspiration pour lui. Mais une personne domine ses pensées chaque fois qu’il a besoin d’une motivation supplémentaire dans les moments difficiles.
“Ma mère. Elle est décédée il y a 15 ans. Elle a toujours cru en moi. Quand j’étais enfant, nous allions de ma ville natale au Caire pour nous entraîner. C’est un trajet de deux heures parce que malheureusement ma famille n’était pas riche, donc nous n’avions pas l’argent pour y aller en voiture, nous avons dû utiliser les transports en commun. Donc, nous nous levions à 4 heures du matin, marchions dans le noir pendant 30 minutes, puis attendions le train. Le train prenait deux heures, puis nous attendions le bus – et c’était un bus spécifique. Si nous manquions celui-là, nous n’avions aucun moyen d’aller à l’entraînement.
Ensuite, j’allais m’entraîner et je faisais la même chose sur le chemin du retour. Nous faisions ce trajet trois fois par semaine. C’était quand j’avais six ans, pour m’entraîner à chaque fois, ma mère le faisait pour moi. Et puis ma petite sœur venait juste de naître, donc ma mère avait aussi un bébé à emmener avec elle. Trois fois par semaine. Chaque semaine. Je ne pourrais même pas faire ça avec ma voiture.
En Égypte, c’était très difficile, surtout pour une femme. Puis, après m’avoir emmené à l’entraînement, elle rentrait à la maison, nettoyait la maison, cuisinait pour nous, s’occupait de nous. Ma mère était tout simplement incroyable.”
Ce sont ces souvenirs de voyage vers le camp d’entraînement d’Al Ahly au Caire qui stimulent Mo encore maintenant – 24 ans plus tard.
“Ma mère est l’une des principales raisons pour lesquelles je suis là.”
“Maintenant, chaque fois que je conduis direction Colney (le centre d’entraînement du club), et si jamais je pense que c’est difficile pour moi pendant un seul instant, je me souviens juste de ce que ma mère a dû faire, et je réalise à quel point c’est facile pour moi maintenant.
Je suis vraiment reconnaissant pour ce que ma famille a fait pour moi, je suis vraiment reconnaissant pour tout. J’utilise sa mémoire pour m’inspirer maintenant. Ma mère n’est pas avec moi maintenant, mais je me souviendrai toujours de ce qu’elle a fait pour moi et je veux devenir le meilleur possible, pas seulement pour moi, mais pour ma mère. Elle croyait vraiment en moi, et l’une des principales raisons pour lesquelles je suis là où je suis maintenant, c’est grâce à elle.”
Mo n’avait que 15 ans lorsque sa mère est décédée, et ce fut une année particulièrement difficile pour la famille Elneny car son décès est survenu en même temps que le départ du milieu de terrain d’Al Ahly, juste au moment où il pensait à devenir rapidement professionnel.
“Oui, ma mère est morte en même temps où le club où j’étais m’a mis à la porte. C’était la même année. J’avais joué 10 ans là-bas, j’étais le capitaine et puis un de mes entraîneurs a dit qu’ils ne voulaient plus de moi. Ils ont décidé que je n’étais plus assez bon, donc ça a été une année très difficile pour moi. Pour mon père aussi bien sûr. Il avait tout donné pour que je sois footballeur, pour être là où j’étais. Tout allait bien, nous avions construit quelque chose d’incroyable, puis tout d’un coup – en une seconde – il fallait tout reconstruire. C’est ce qui est arrivé à mon père. Quand je lui ai dit ce que le club m’avait dit, il a été brisé. Je lui ai dit, ‘papa, je vais te rendre fier de moi.’ Parce que je savais ce qu’il avait donné, ce que cela signifiait pour lui aussi.
J’ai toujours cru et voulu devenir footballeur, mais quand je suis allé dans un nouveau club, la première année a été très difficile. Je n’ai joué qu’environ deux matchs cette année-là, quand j’avais 16 ans, et j’ai dit à mon père que je voulais plutôt rentrer à la maison. C’était à Al Mokawloon et mon père m’a dit d’attendre, de voir comment ça se passe, et l’année suivante a été l’année où j’ai joué en équipe première. Cela a changé ma vie, car j’ai rapidement déménagé en Europe lorsque j’ai signé pour Bâle.”
Toutes ces expériences de vie ont fait de Mo, qui a eu 30 ans le mois dernier, l’homme qu’il est aujourd’hui et a façonné une carrière qui l’a vu remporter cinq trophées majeurs et près de 100 sélections pour son pays. Maintenant, il inspire lui-même la prochaine génération, en commençant directement à la maison, avec son propre fils.
“Oui, mais je n’arrête pas de lui dire l’importance du travail acharné. Sa vie est très différente de la mienne quand j’avais son âge. Je lui dis que rien n’est facile – je lui dis tout le temps que j’ai dû attendre un train et un bus juste pour me rendre à l’entraînement. Je lui dis qu’il doit travailler dur. Il est né en Suisse mais je l’ai emmené en Egypte, je lui ai montré où j’ai grandi, comment c’était pour moi et je lui ai dit que rien n’est gratuit. Il faut travailler dur et être patient. C’est ce que vous donne la mentalité de gagnant.”
Traduction de Long read : Mohamed Elneny on his inspirations, publié par Arsenal.com, par Antoine.
Photos : Icon Sport