Theo Walcott : toujours plus vite

Après onze années passées à Arsenal (2006-2017), Theo Walcott, 34 ans, a décidé de mettre un terme à sa carrière.

C’est l’un des plus grands noms de la très riche histoire d’Arsenal qui a décidé de raccrocher les crampons. À 34 ans, après 18 années de football professionnel, Theo Walcott prend sa retraite. L’anglais a disputé plus de 11 saisons dans le nord de Londres, qu’il a rejoint en 2006 en provenance de Southampton, à seulement 17 ans.

Pas encore majeur, il doit supporter sur ses jeunes épaules la pression de tout un pays. Il est le wonderkid (enfant merveilleux) censé aider l’Angleterre à redevenir une grande nation de son sport (auto-proclamé), le football. Juste après son transfert à Arsenal, il est choisi par Sven-Goran Eriksson pour faire partie des 23 joueurs anglais qui participent à la Coupe du monde en Allemagne. Il passe alors devant des grands noms du football anglais, comme Jermain Defoe, alors qu’il n’a pas encore disputé la moindre seconde de jeu en Premier League (21 matches, 4 buts en Championship cette saison-là).

S’il ne dispute aucune minute du tournoi qui a vu l’Angleterre s’incliner en quarts de finale face au Portugal (0-0, 1-3 aux t.a.b.), le nom Walcott est désormais connu du grand public.

Le digne héritier du numéro 14

Sous les ordres d’Arsène Wenger, Walcott s’illustre par des fulgurances. Malgré son jeune âge, il parvient à répondre aux attentes, en se montrant décisif. Attendu comme la future star du football anglais, Walcott a disputé 11 saisons à Arsenal, disputant 397 matches et étant le 15eme meilleur buteur (108 buts) de l’histoire du club. Trop rapide et habile balle au pied, il se tient hors de portée de ses défenseurs, qui n’ont à peine le temps de voir le numéro 32 floqué sur son dos.

Lors de la saison 2008-2009, il hérite du numéro 14, porté par Thierry Henry. Agile, inarrêtable, fin techniquement, froid devant le but et ne reculant devant rien, Walcott fait honneur au numéro porté par son prédécesseur, qu’il a eu l’honneur de côtoyer (2006-2007 et 2012). Lors de son retour en 2012, « Titi » récupère le numéro 12, le 14 étant déjà pris par l’Anglais.

Chambrage, buts de folie et matches de légende

Au cours de sa longue carrière chez les Gunners, Walcott a connu des moments de gloire, tout comme d’immenses désillusions. S’il n’a jamais pu soulever la Premier League et a connu de lourds revers en Ligue des champions, celui que l’on surnomme Lewis car « il est plus rapide qu’une voiture d’Hamilton » (selon David James), a vécu de grands moments.

De sa chevauchée victorieuse à Anfield où il parcourt tout le terrain balle au pied pour délivrer un caviar à Adebayor à la fois où il a fusillé Neuer au premier poteau d’une frappe surpuissante, Walcott n’est pas en reste d’actions de grande classe. Mais ce qui reste de ce grand joueur est ce but somptueux inscrit face à Newcastle le 29 décembre 2012, où il parachève un triplé en éliminant 4 joueurs adverses, et, même déséquilibré, parvient à se relever pour piquer le ballon face à Tim Krul (7-3 score final). Sans oublier ce but face à Chelsea la saison précédente, où, malgré une chute, il s’arrache pour marquer, preuve de sa volonté de ne jamais abandonner.

Des buts géniaux, oui, et Walcott a aussi pris part à des matches de folie. Le 30 octobre 2012, il participe au match le plus prolifique de l’histoire de la League Cup face à Reading. Mené 4-0 à la pause, Walcott signe un triplé et Arsenal s’impose finalement 7-5 en prolongations.

Même face aux rivaux de Tottenham, Walcott et les Gunners ont fait le coup. Alors qu’ils perdaient 2-0 à la 35eme minute, les hommes de Wengers retournent le match et s’impose 5-2, grâce notamment à un doublé du numéro 14, en février 2012… folle année décidément.

Mais l’image de Theo Walcott qui restera gravée dans la tête des supporters, c’est ce chambrage vis-à-vis des supporters de Tottenham en janvier 2014. Alors qu’Arsenal mène 2-0, Walcott se blesse gravement au genou gauche. Contraint de sortir sur une civière, il est conspué par les supporters des Spurs présents à l’Emirates. En réponse, il mime avec ses doigts en leur direction le score du match, un 2 et un 0. Après le match, les examens dévoilent une rupture du ligament antérieur de ce genou, ce qui lui fait manquer la Coupe du monde au Brésil.

Walcott remporte avec Arsenal 3 FA Cup et 2 Community Shield. Sur le plan personnel, il repart avec le record mondial du contrôle effectué depuis un lâcher de balle le plus haut (34 m)… et ce n’est pas rien !

S’il a connu une histoire contrariée en sélection, Walcott reste à Arsenal comme l’une des figures emblématiques de la transition entre Highbury et l’Emirates. Jeune talentueux rempli de promesses à son arrivé, Walcott a assumé et repart d’Arsenal avec le statut de légende. Après un passage à Everton, Walcott est retourné à Southampton afin de boucler la boucle, à la manière footballeur marquant et romantique qu’il est.

Lucas Delhomme

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