Emile Smith Rowe : c’est grave docteur ?

22 Juillet 2021, Emile Smith Rowe, la grande promesse de Hale End et homme clé d’Arteta, prolonge sous le maillot des Gunners et prend par la même occasion l’emblématique numéro 10, jadis porté par le grand Dennis Bergkamp ou le néo retraité Mesut Özil. Tout un symbole pour ce jeune joueur qui devait entrer dans une nouvelle dimension avec cette prolongation et incarner le “process” d’Arteta. Oui mais voilà, presque 2 ans après sa prolongation, Emile Smith Rowe a presque disparu de la circulation, la faute a une grosse blessure qui l’a coupé en plein vol.

 

Retour vers le futur


20 septembre 2018, Arsenal affronte le Vorskla Poltava en Ligue Europa. À la 70ème minute, Unai Emery décide de perdurer la tradition des Baby Gunners et lance dans le grand bain le jeune Emile Smith Rowe, pur produit de Hale End, l’académie d’Arsenal. Ses premiers pas sont timides mais pleins de promesses, tantôt milieu offensif ou ailier gauche, son profil et son potentiel convainc le club de l’envoyer en prêts successifs à Leipzig en 2019 et Huddersfield en 2020, pour lui donner le temps de jeu nécessaire à son développement. Mission plus que réussie puisqu’à son retour au club pour la saison 2020-2021, le nouveau manager Mikel Arteta voit en lui un très sérieux potentiel et le désigne avec le jeune Bukayo Saka comme les symboles de son “process”. 

Sa première saison est encourageante, bien qu’handicapé par quelques blessures il s’en sort avec 2 buts et 4 assists en 20 matchs. Sa véritable explosion va intervenir sur la saison 2021-2022. Fort de son nouveau numéro 10, Smith Rowe éclabousse la Premier League par son talent, sa jeunesse, son efficacité et son sens du jeu. Épanoui sur son aile gauche, et parfois en milieu offensif, il ne laisse que peu de places à ses concurrents Martinelli et Nicolas Pépé. Une saison en boulet de canon à 10 buts et 2 assists en 33 matchs de Premier League. Une montée en puissance qui coïncide avec celle de son compère Bukayo Saka (11 buts et 7 assists) sur le côté droit. Bien que tout le monde a encore en tête l’échec de la fin de saison dernière, la saison 2022 – 2023 s’annonçait sous les meilleurs hospices pour Arsenal et Emile Smith Rowe. 

Coup d’arrêt


Emile Smith Rowe entame donc cette nouvelle saison en concurrence avec Gabriel Martinelli. Le Brésilien, très affuté physiquement et revenu à 100% de ses pépins physique de la saison dernière, a les faveurs d’Arteta sur ce début de saison, qui préfère ses qualités de vitesse à la finesse de Smith Rowe. Résultat des courses : 47 minutes de jeu sur les 5 premiers matchs de championnat et 0 titularisation. Mais le véritable coup dur survient fin septembre et une vilaine blessure à l’aine qui va l’obliger à passer sur la table d’opération. Déjà en difficulté physiquement sur le début du championnat, Smith Rowe va être écarté des terrains 5 mois.


Après un excellent début de championnat, on aurait pu penser que cette blessure allait plomber Arsenal, tant sa profondeur de banc était très limité. Mais il n’en est rien, Arsenal fait presque un sans faute en championnat sur la première partie de saison. Martinelli semble intouchable sur son aile gauche, Xhaka est à la hauteur des attentes sur son poste de numéro 8 et Odegaard est le nouveau patron de l’équipe. Smith Rowe assiste à la montée en puissance des Gunners depuis le centre d’entrainement du club où il effectue ses soins médicaux et sa rééducation. Conscient de sa profondeur limité depuis les blessures de Smith Rowe et Jesus, le board réalise un très bon mercato d’hiver en allant chercher Jorginho et Trossard pour renforcer le milieu de terrain et la ligne offensive. Et leurs intégrations sont parfaites, notamment celle du Belge : 1 but et 6 assists en 10 matchs sous le maillot d’Arsenal. Des débuts en fanfare pour l’attaquant polyvalent,  dont la complémentarité avec Martinelli apporte un excellent équilibre et en font presque oublier les blessures de Gabriel Jesus et Smith Rowe. 

C’est dans ce contexte que le jeune anglais fait son retour sur le banc le 15 Janvier contre Tottenham, après quelques semaines d’entrainement. 1 minute de jeu contre les Spurs, et 90 minutes sur le banc à regarder les siens l’emporter contre Manchester United à l’Emirates plus tard, Smith Rowe est victime d’une rechute et sera de nouveau sur le flanc, ratant 3 matchs de championnats. De nouveau sur le banc à son retour, il n’a aucun temps de jeu en Premier League jusqu’au 1er Mars et la victoire 4-0 des Gunners. 8 petites minutes à se mettre sous la dent pour tenter de reprendre un peu de rythme.

Mais c’est bien le semaine suivante contre Bournemouth que son cas et sa vraie condition physique vont commencer à soulever des questions. La fin de match épique, avec le but à la dernière minute de Reiss Nelson, a presque occulté un fait très rare dans le Football. En effet, Trossard se blesse à la 22ème minute et Arteta décide alors de lancer Smith Rowe. Là où le bât blesse c’est que Smith Rowe ne finira pas le match, il est en effet lui même remplacé à la 69ème minute par … Reiss Nelson. Bien qu’auteur d’une passe décisive, Emile Smith Rowe semblait à court de forme physiquement bien qu’étant de retour à l’entrainement depuis 3 semaines.

Sa condition physique et sa récupération tranchent radicalement avec Reiss Nelson et Gabriel Jesus, eux aussi blessés de longue date mais bien plus en jambes depuis leurs retours à la compétition. En tout et pour tout, Smith Rowe n’a eu que 63 minutes de temps de jeu en Premier League depuis le 15 Janvier. Arteta a par ailleurs évoqué ce sujet à l’issue de la rencontre contre Bournemouth. Beaucoup craignait une rechute pour Smith Rowe, mais c’est bien un problème de forme physique qui a poussé le coach espagnol à le faire remplacer à la 69ème minute. Et logiquement, Smith Rowe commence à soulever quelques questions. 

Problème physique ou tactique ?

C’est Bacary Sagna, ancien latéral des Gunners, qui est l’un des premiers à s’inquiéter pour Smith Rowe : Il s’est souvent blessé cette saison, mais même s’il est en forme, je ne pense pas qu’il ferait partie du onze de départ d’Arsenal. Cependant, c’est un bon joueur et un prêt peut être la chose la plus bénéfique pour lui en ce moment. Cela lui donnera du temps de jeu et il n’aura pas à quitter le club définitivement donc un prêt serait une option judicieuse pour lui “. En effet, en terme de profil, Smith Rowe dénote avec Martinelli, Trossard et Saka. Cette saison Arteta s’appuie sur de vrais ailiers extrêmement percutants, rapides et puissants. Des ailiers de débordements, capable d’apporter de la zizanie dans les lignes adverses tant ils sont inarrêtables à pleine vitesse. Comme expliqué précédemment, Smith Rowe est un milieu offensif de formation et non un ailier naturel. Ajoutez à cela l’impact de Trossard depuis son arrivée, l’aile gauche semble à l’heure actuelle totalement bouchée par Martinelli et Trossard. De là à imaginer Smith Rowe 3ème dans la hiérarchie sur l’aile gauche ? Pour le moment tout semble l’indiquer. 

Cependant, le plan d’Arteta à son sujet pourrait être tout autre. Certainement conscient que le couloir gauche ne laisse plus énormément de place à Smith Rowe, l’Espagnol pourrait être tenté de replacer Smith Rowe dans sa position naturelle : milieu offensif. 

Comme expliqué précédemment, Smith Rowe est formé en tant que milieu offensif créatif. Là encore, on pourrait penser qu’avec Odegaard et Fabio Vieira, Arsenal est déjà suffisamment pourvu avec ce type de profil et ce secteur semble bouché. Mais une carte s’offre à Smith Rowe, une carte liée à l’animation tactique des Gunners. En effet, Arsenal aligne sur le papier depuis le début de saison un 4-3-3 qui est en fait beaucoup plus un 4-1-4-1, se mouvant en 2-3-5 en situation offensive, avec le duo Odegaard et Xhaka très haut sur le terrain. Et c’est la position du Suisse qui pourrait donner à Smith Rowe une chance de se montrer.

Heatmap Xhaka saison 2022-2023
Heatmap Smith Rowe saison 2021-2022

Jetons donc un coup d’oeil à la position de Xhaka. Il est intéressant de constater que Xhaka a aujourd’hui, sous l’ère Arteta, une vocation beaucoup plus offensive dans l’animation de l’équipe. Il est beaucoup moins impliqué dans la récupération du ballon, Partey se chargeant beaucoup plus de cette besogne. On voit plus un Granit Xhaka conquérant et jouant comme deuxième numéro 10, proche des attaquants en menant les phases offensives et parfois même les concluants. Un rôle que pourrait parfaitement embrasser Smith Rowe, retrouvant une place plus à l’intérieur du jeu et laissant les côtés à de véritables ailiers de métier. Et surtout, il a quelque chose qui est aujourd’hui étrangement assez rare dans les milieux offensifs des Gunners : il est droitier. En effet, Xhaka, Odegaard et Fabio Vieira sont tous gauchers. Connaissant la volonté d’Arteta d’évoluer avec des “faux pieds” (comprenez ici des gauchers à sur l’aile droite et inversement), Smith Rowe pourrait faire du ravage avec son pied droit dans cette zone du terrain. C’est en tout cas ce que semble être le plan d’Arteta à long terme. Pas question de s’en séparer aux yeux du coach Espagnol, mais plutôt tenter de l’intégrer sur le long terme dans le milieu de terrain au côté de Martin Odegaard.  

Car oui, c’est bien un plan sur le long terme. Pour y arriver, Smith Rowe doit encore énormément travailler sur son positionnement et l’aspect défensif du poste. On parle ici surtout en position défensive où Xhaka n’est jamais très loin de Partey à la récupération du ballon. Mais le facteur déterminant va être sa condition physique et sa faculté à répéter les efforts pour réussir à ce poste. De la rigueur sur et en dehors du terrain, physiquement et mentalement prêt à maintenir le rythme de la première à la dernière minute. Et sur cet aspect, Smith Rowe a aujourd’hui beaucoup de chemin à parcourir pour prouver à Arteta qu’il est à la hauteur des espérances du coach espagnol. Il ne reste que 10 matchs de championnat à Smith Rowe avant qu’un autre problème surgisse à l’horizon : le mercato d’été.
 

Un mercato de tous les dangers

À moins d’une grosse catastrophe, Arsenal retrouvera la Ligue des Champions la saison prochaine. On devrait donc assister au premier mercato type C1 de l’ère Arteta. Et les contours de ce mercato commencent déjà à se dessiner, avec des secteurs de jeu à renforcer. Il y a une règle d’or que tous les tops clubs tentent de respecter : tous les postes doivent être au minimum doublés de joueurs étants capables de se concurrencer entre eux. Le parfait exemple en est Martinelli / Trossard : avec leurs formes respectives actuelles, bien malin est celui qui peut affirmer qui des deux est sûr d’avoir une place de titulaire la semaine d’après. Et un des secteurs que le board devrait drastiquement renforcer cet été est … le milieu de terrain. Plus particulièrement le poste de 8 où évolue Granit Xhaka. Smith Rowe pourrait donc voir débarquer un concurrent supplémentaire dans ce secteur de jeu. 

Suffisant pour le démotiver ? On espère pas. Même si Smith Rowe n’est plus un titulaire aux yeux d’Arteta, il semble peu probable que celui ci se prive d’une profondeur de banc de qualité, tant le calendrier peut parfois être démentiel. Smith Rowe pourrait néanmoins faire les frais d’un mercato XXL réaliser par les Gunners cet été et, avec l’Euro 2024 en ligne de mire, faire valoir sa volonté de jouer tous les weekend et continuer sa progression à seulement 22 ans.

Si Saka, Martinelli et Odegaard incarnent la renaissance d’Arsenal, beaucoup ont oublié que Emile Smith Rowe aurait aujourd’hui dû faire partie des joueurs clés du leader de la Premier League. Premier homme fort du “process” Arteta, au côté de Saka, Smith Rowe a vu sa progression se casser net il y a presque 8 mois, la faute à une vilaine blessure. À la peine physiquement depuis son retour sur les terrains, il doit en plus faire face à une concurrence féroce, ne le laissant que peu de place dans la hiérarchie des ailiers. Son futur pourrait s’inscrire au milieu de terrain, mais là encore Emile Smith Rowe devra faire face à une concurrence tenace. Joueur très talentueux, notre numéro 10 a cependant les qualités et les cartes pour relever le premier gros challenge de sa toute jeune carrière. 

Clockwork comme disent les Anglais. 

Louis #AFC


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