Fulham-Arsenal : Stay focus

Arsenal se déplace dimanche à Craven Cottage. Fulham est aux portes du top 5 et dans une bonne forme actuelle, après avoir décroché le nul sur la pelouse de Tottenham et s’être offert le scalp de Brighton en milieu de semaine. Un court déplacement sur les bords de la Tamise, dans le but de poursuivre la dynamique récente, au cours d’un mois de décembre charnière qui peut s’avérer décisif dans la course au titre. L’occasion aussi de revoir quelques têtes bien connues dans les rangs adverses.

Poursuivre la remontée au classement

Attendus au tournant au moment d’aborder cette fin d’année 2024, avec un calendrier dantesque et un enchaînement de matchs important, les enjeux sont nombreux pour les Gunners qui veulent à tout prix se rapprocher de la tête du classement occupé par Liverpool, et derrière Chelsea à la différence de buts. Après des semaines compliquées, Arsenal va mieux, avec le retour de son maître à jouer et capitaine Martin Ødegaard qui a grandement contribué au regain de forme de l’équipe.

Revenu peu avant la trêve internationale de novembre, le Norvégien a métamorphosé ses coéquipiers, ramenant une sérénité bienvenue (aucune défaite subie depuis) et offrant des prestations de haute volée (un but et deux passes décisives). Interrogé en conférence de presse sur l’importance d’Ødegaard, Mikel Arteta n’a pas tari d’éloges à son sujet : “C’est un immense joueur. Il a une nouvelle fois montré ce qu’il est capable de faire dans les grands matchs, la mentalité qu’il apporte à l’équipe et les qualités qui sont les siennes nous permettent de jouer de la manière dont nous voulons le faire”

Une dynamique qu’il faudra espérer conserver en s’appuyant sur une efficacité offensive retrouvée, à l’approche de la mi-saison et d’une période importante et historiquement décisive telle que le Boxing Day.

Appréhender un calendrier chargé

Un autre enjeu apparaît, non seulement pour ce match, mais également pour les prochaines semaines : celui de la gestion des organismes. Les échéances vont se multiplier avec six rencontres à disputer jusqu’à la fin de l’année, et les Gunners disposent de l’un des effectifs les plus courts de Premier League. Ajoutées à cela des blessures plus ou moins graves qui n’ont pas épargné ses joueurs, Arteta va devoir trouver le bon équilibre, pour à la fois être compétitifs tous les trois jours, mais aussi éviter de faire face à de nouvelles absences. Si White est blessé pour plusieurs semaines encore, le doute plane sur les absences potentielles de Gabriel et Calafiori.

L’occasion, peut-être, pour certains joueurs d’engranger du temps de jeu et remettre de la concurrence bénéfique pour la suite de la saison. C’est notamment le cas d’Ethan Nwaneri, qui a bénéficié de la place faite par le club avec le départ en prêt de Fabio Vieira, et en qui le boss semble désormais (enfin ?) faire confiance : “Il a prouvé qu’il était prêt à franchir un cap et nous sommes très heureux de l’avoir parmi nous.”

Un adversaire dont il faut se méfier

La prudence sera de mise face à une équipe qui avait déjà posé des problèmes aux Gunners la saison dernière, dotée de joueurs talentueux dont certains d’entre eux sont passés du nord au sud de Londres il n’y a pas si longtemps. Ils sont au nombre de quatre, et parmi eux, Alexander Iwobi, formé à Hale End et actuel meilleur buteur de l’effectif avec cinq buts et trois passes décisives. Devenu un élément majeur du système de Marco Silva, au même titre qu’Emile Smith Rowe, Bernd Leno et Reiss Nelson, qui ne pourra quant à lui pas être aligné sur la feuille de match, Arsenal ayant inscrit une clause dans son prêt l’interdisant d’affronter son club.

“Ce sera compliqué de les affronter, nous avons pu le voir l’an passé où nous avons perdu cinq points face à eux. C’est toujours délicat de jouer sur leur pelouse” Mikel Arteta

Les deux rencontres de Premier League ayant eu lieu lors du précédent exercice s’étaient soldées par un match nul 2-2 à l’Emirates, avant une défaite au match retour sur le score de 2-1, déjà au mois de décembre 2023.

Les Cottagers seront de leur côté privés de plusieurs joueurs importants, à l’image de Joachim Andersen et Harrison Reed tous deux blessés, et de leur capitaine Tom Cairney suspendu après son carton rouge reçu contre Tottenham.

Cette 15ᵉ journée de Premier League s’annonce donc très intrigante pour les hommes d’Arteta, qui possèdent le 3ᵉ bilan à l’extérieur cette saison et qui restent invaincus sur les cinq derniers matchs toutes compétitions confondues. Mais attention toutefois à ne pas se relâcher face à une équipe ambitieuse !

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