Kieran Tierney est un peu le joueur compliqué à détester. Véritable soldat du club, à la mentalité 100% britannique ne craignant nullement la pluie, la boue et les coups, Tierney a vécu un long et douloureux déclassement tactique aboutissant à un départ amer, en prêt, du coté de la Real Sociedad cet été. “Il ne peut en rester qu’un” comme disaient les chevaliers écossais dans Highlander. Et à ce petit jeu, Tierney s’est malheureusement déjà fait couper la tête. Peut être un peu trop vite.
C’est l’histoire d’un Braveheart
C’est en l’an de grâce 2019 que cette histoire débute. Kieran Tierney, jeune latéral écossais, quitte son club formateur du Celtic Glasgow et rejoint les Gunners sous la houlette de Unai Emery. Déjà rompu au football britannique après presque 100 matchs dans la folklorique, mais non réputé pour sa tendresse, Scottish Premier League, les attentes placées en lui sont grandes. Avec des caractéristiques typiques du football britannique, tout le monde pense que son volume athlétique et son agressivité ne peuvent que matcher avec le haut niveau de la Premier League.
Son style correspond aussi à ce que Emery cherche pour son schéma tactique : un latéral de débordement capable d’arpenter son couloir sans jamais se fatiguer. Ses débuts personnels sont corrects et plutôt remarqués, mais collectivement ça ne marche pas. Unai Emery ne parvient pas à trouver son style et l’équipe déçoit et s’enfonce inexorablement dans une mauvaise série. Tantôt latéral classique dans un 442 et tantôt piston gauche dans un 3412, Tierney ne parviendra pas à éviter le limogeage de Emery le 29 novembre 2019.
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C’est Freddie Ljunberg qui est appelé à la rescousse pour faire l’intérim. Malheureusement pour Tierney, un premier gros coup d’arrêt survient. Une grave blessure à l’épaule mi décembre 2019 qui va le tenir écarté des terrains jusqu’au 17 Juin 2020, le COVID ayant mis la Premier League à l’arrêt durant de longues semaines.
A son retour, tout change : c’est Mikel Arteta qui est sur le banc et le coach espagnol tente de trouver la bonne recette tactique. Latéral, piston ou même défenseur central, Tierney fait partie intégrante des plans de l’ancien milieu de terrain des Gunners. Dans son style très atypique, il s’offre même un but et une passe décisive lors du dernier match de la saison 2019-2020 contre Watford (victoire 3-2).
Très travailleur et très dévoué, même si parfois un peu brouillon, Arteta a trouvé en Tierney un leader dans le vestiaire mais aussi sur le terrain. De quoi définitivement mettre sa blessure derrière lui et lancer sa carrière chez les Gunners.
Devenu un homme fort du “process” mis en place par Arteta, il joue presque toutes les rencontres de la première partie de saison 2020-2021. Malheureusement, il va être stoppé en plein vol par une vilaine blessure au genou qui le fera manquer 9 matchs sur la deuxième partie de saison. Une blessure qu’il n’arrivera pas à soigner définitivement, le forçant à repasser sur le billard lors de la saison 2021-2022. Opération qui lui fera manquer presque toute la seconde partie de saison. Le process prend forme, le renouveau d’Arsenal progresse pas à pas mais Tierney lui reste bloqué à l’infirmerie. Au plus mauvais moment.
Le tournant de la saison 2022-2023
Le début de la chute du soldat Tierney prend racine lors du mercato 2022-2023. Arteta fait venir Zinchenko qu’il connait bien depuis son passage à City et procède à un vrai bouleversement tactique : exit les latéraux de débordements, et bonjour aux latéraux “inverted”. Comprenez ici des latéraux qui ne restent pas le long de la ligne de touche pour arpenter ce couloir, mais des latéraux qui rentrent à l’intérieur du jeu pour apporter le surnombre au milieu de terrain.
Et ce changement tactique est un succès total. 5 victoires sur les 5 premiers matchs, Zinchenko devient rapidement un homme clé sur et en dehors du terrain. Sa qualité technique et sa qualité de passe font une différence phénoménale dans le milieu de terrain. Et Tierney dans tout ça ? Le banc. Une lente disparition. Un profil radicalement opposé à celui de Zinchenko, un profil qui ne correspond pas aux nouveaux rôles des latéraux imposé par Arteta. Habitué au 11 de départ depuis son arrivée, il doit maintenant se contenter de quelques minutes par matchs pour 6 titularisations en Premier League sur la saison 2022-2023. Et ce n’est guère mieux en Europa League, avec une élimination précoce et douloureuse en 8ème de finale face au Sporting.
“Je pense que Tierney peut devenir capitaine de l’équipe tellement il a de l’admiration et du respect pour tous les membres du staff et joueurs. Il est comme ça. Il est naturellement comme ça” – Arteta
Arteta essaye, Tierney aussi, mais la réalité est là : Tierney ne peut pas jouer dans ce schéma. Et au-delà de ça, son incapacité à jouer à l’intérieur du jeu empêche toute concurrence avec Zinchenko. Quand l’Ukrainien se blesse, tout le monde retient son souffle. Arteta le sait, tout le monde le sait : la fin du soldat Tierney est proche. Les rumeurs de départ se font de plus en plus pressantes et le coach des Gunners se permet même d’aligner Kiwior, arrivé au mois de janvier, au poste de latéral gauche en fin de saison. Des tests pour la saison 2023-2024, des tests sans Tierney donc.
Un profil qui ne correspond plus… vraiment ?
Une fin inéluctable pour Tierney qui s’envole donc en prêt à la Real Sociedad lors du mercato estival. Mais parti peut être un peu trop vite.
En effet, on le sait, Arteta ne démarre jamais une saison sans tenter un coup de poker tactique. Zinchenko la saison dernière, c’est cette fois ci Partey qui symbolise cette nouveauté. Notre latéral ukrainien blessé, le milieu de terrain ghanéen devient… arrière droit. Enfin arrière droit en phase défensive et milieu de terrain en phase offensive, à l’instar de Zinchenko la saison dernière. Le 3241 en phase offensive ne change pas donc, juste le “inverted” player qui est modifié. Et ce changement tactique impacte énormément le couloir gauche défensif. Car si l’arrière gauche n’a plus à rentrer à l’intérieur du jeu, il redevient un arrière gauche classique. Un arrière gauche qui peut déborder, centrer et aller au contact. Arteta se permet même d’aligner Timber, défenseur central de métier, dès le premier match de la saison dans ce rôle avant sa terrible blessure. Un rôle hybride entre arrière gauche en phase défensive et axe gauche en phase offensive. Même constat pour Tomiyasu contre Crystal Palace.
Un rôle qui colle parfaitement à un certain … Kieran Tierney. Pas une supposition : il l’a déjà prouvé avec L’Ecosse. Axe gauche dans une défense à 3, c’est Robertson qui occupe le rôle de piston gauche. Tierney lui occupe ce rôle d’hybride axe gauche / arrière gauche. Rôle très similaire à ce qu’ont produit Timber et Tomiyasu sur leurs premiers matchs.
Le latéral écossais pourrait donc occuper ce rôle sur le papier et proposer une alternative tactique à Arteta, surtout si Partey arrière droit est une expérimentation qui se réitère dans le temps. Pour autant, est ce que Tierney est capable d’apporter une concurrence à Zinchenko dans ce rôle ? Les stats défensives sur 90 min nous apportent ici un très bon éclairage. Non seulement Tierney est capable de concurrencer Zinchenko dans cette position hybride, mais il est également largement capable de gagner sa place et de redevenir un homme clé. Ses stats défensives sont en effet en tous points supérieurs à celles de Zinchenko. Le défenseur ukrainien est il parfaitement taillé pour le rôle de latérale “inverted” ? C’est incontestable. Est-il un meilleur défenseur que Tierney ? Les stats montrent que non.
Une erreur sportive et économique ?
Comme démontré ci dessus, Tierney aurait pu apporter à l’équipe cette saison. Une saison qui va être marquée par le retour du club en Ligue des Champions. Qui dit Ligue des Champions dit obligatoirement un match tous les 3 jours en prenant en compte l’ensemble des compétitions que les Gunners vont jouer. Tierney est parti, Holding également.
Certes, des joueurs qui ne font plus partie des plans de Arteta, mais qui est arrivé pour les remplacer ? Personne. Timber était l’élu pour occuper le poste polyvalent de défenseur central / arrière droit à l’instar de Ben White (voir même arrière gauche), mais sa grave blessure l’enlève de l’équation pour presque toute la saison. Et à gauche ? Eh bien il n’y a plus grand monde. Zinchenko est notre dernier latéral gauche de métier. Sujet aux blessures récurrentes, derrière l’Ukrainien seul subsiste Kiwior (défenseur central) et Tomiyasu (plus à l’aise à droite voir même dans l’axe comme avec le Japon). Insuffisant numériquement voir même insuffisant qualitativement (pour le moment). Arsenal pourrait se retrouver dans la même situation que la saison dernière : une profondeur défensive à la peine. Un manque de profondeur en terme de qualité qui a engendré la mauvaise série en championnat suite à la blessure de Saliba, entraînant la perte de la course au titre face aux hommes de Guardiola bien mieux armé que nous à ce niveau.
Longtemps le club a espéré que le départ de Tierney soit une vente pour renflouer les caisses et le remplacer numériquement. Oui mais voilà, de petits intérêts de Newcastle et Aston Villa mais rien de concrets. Le board a donc dû se résigner à le laisser partir en simple prêt sans option d’achat.
Arsenal Squad 2023/2024 🔴⚪️
— Arsenal French Club (@FrenchAFC) September 5, 2023
Voilà la liste des 24 joueurs actuellement sous contrat avec l'équipe première 💪🏻
Bien évidemment, les postes/positionnements des joueurs ne sont pas figés et sont interchangeables 😉
On veut voir vos avis sur l'effectif 👀 pic.twitter.com/txRCe2yGmc
Dans l’œil du radar du Fair Play Financier, Arsenal avait les mains liées. La vente de Balogun pour un beau petit chèque n’y change rien, et le board garde sa ligne directrice : les panic buy sont maintenant de l’histoire ancienne…quitte à ce que personne ne vienne. Une chance pour intégrer plus facilement les jeunes éléments de l’académie ? Reull Walters et Cozier-Duberry sont très appréciés par Jack Wilshere, coach des U18, et Arteta. Mais rien n’indique qu’ils seront lancés cette saison. Peut être encore trop tôt.
Quoi qu’il en soit le prêt sans option d’achat de Tierney engendre obligatoirement son retour à Londres l’été prochain. Pour mieux le relancer ou pour mieux espérer le vendre plein pot après une saison réussie en Espagne ? Réponse dans les mois à venir.
Sur le papier et dans les faits : les derniers mois de Kieran Tierney ont été une véritable descente aux enfers. Passer de futur capitaine du club à persona non grata, Tierney s’est vu se retrouver au placard très vite. Trop vite peut être, pour un joueur aux qualités défensives établies qui propose un style différent à Zinchenko. Comment lui en vouloir de souhaiter partir pour se relancer ? Bonne chance en Espagne Kieran, et à très vite.
Louis #AFC