Après de longues semaines à tergiverser, Mikel Merino vient d’être officiellement dévoilé par Arsenal Football Club. Pressenti pour évoluer comme huit à gauche, poste laissé vacant par Xhaka, il sera en concurrence avec Rice et Havertz suivant les oppositions et les disponibilités de chacun. Avec un transfert à hauteur de 38.5M€, il devrait intégrer le XI rapidement. Le joueur a 28 ans et son impact doit être quasi immédiat.
Pre – Arsenal
Enfant de sportifs de haut niveau (mère basketteuse, père footballeur), Merino se tourne très tôt vers le ballon rond. Il débute à Osasuna et évolue avec l’équipe première de 2014 à 2016 (63 apparitions pour 5 buts). En 2016, il rejoint Dortmund mais l’expérience est mitigée. Thomas Tuchel gère alors un vestiaire de stars, le milieu de terrain est saturé, le natif de Pampelune est essayé en défense centrale. La saison suivante, il est prêté à Newcastle avec une option d’achat, celle-ci est activée en octobre 2017. Rapidement, il se blesse au dos et passe un mois à l’infirmerie. Au total, il portera le maillot des Magpies à 25 reprises (1 but et 1 PD), avant de rentrer au pays en 2018.
Merino rejoint la Sociedad avec un contrat de 5 ans pour 12M€. Malgré une adaptation laborieuse et quelques blessures, il devient titulaire et dispute 32 matchs pour quatre buts lors de sa première saison. Il remporte la coupe du Roi 2020 (jouée en avril 2021) contre Bilbao et est nommé homme du match. L’équipe est dans une dynamique positive depuis l’arrivée d’Imanol Alguacil, avec plusieurs qualifications en coupe d’Europe (éliminée en 8èmes de C1 par le PSG la saison dernière). Il est appelé pour la première fois en équipe nationale A en 2020 et remporte l’Euro 2024 avec l’Espagne. Merino, rêvait de revenir en PL, c’est chose faite, dans un club candidat au titre.
Forces et faiblesses
Du haut de ses 188 cm, Merino correspond bien au profil de joueur qu’affectionne Arteta. Il est très bon dans les duels (aériens), et en remporte notamment 326 lors de la saison 23-24 (n°1 en Europe). Solide en défense, il totalise en moyenne 7.3 récupérations de balle et 1.47 tacles réussis par match, ce qui lui permet de regagner régulièrement la possession. Il surperforme face au but (0.2 but par 90’ contre 0.16 xG par 90’), et trouve régulièrement des petits espaces dans le dos de la défense afin de convertir des centres ou des coups de pied arrêtés (3 buts de la tête la saison dernière avec la Sociedad et celui contre l’Allemagne).
D’un autre côté, ses statistiques au niveau des passes ne sont pas exceptionnelles : 38 passes réussies par 90’, 76% de taux de réussite, alors qu’un Declan Rice en convertit 88%. Aussi, il est dans le 44ème centile seulement sur la distance parcourue vers l’attaque avec ses passes (160 mètres par 90’). Ces derniers points peuvent être nuancés, le joueur est dans la fourchette haute pour passes progressives et décisives (il est comparé à des joueurs évoluant au même poste). Pour un milieu box to box où il est vital d’avoir un équilibre défensif/ offensif, on attend mieux au niveau des interceptions (0.5 par 90’). Dernièrement, Mikel Merino totalise en moyenne deux mauvais contrôles par 90’, ce qui peut rapidement mettre l’équipe en danger en phase de contre.
Le renouveau du flanc gauche ?
Depuis le départ de Granit Xhaka, l’équipe connait un déséquilibre flagrant. Lors de la saison 2022/2023, le Suisse a brillé (7 buts, 7 PD en Premier League) et Gabriel Martinelli a frôlé les sommets (impliqué directement sur 20 buts en championnat). Mais depuis, il y a bien trop de changement sur ce côté, pour que les joueurs retrouvent régularité et efficacité. Les blessures, baisses de performance et ajustements tactiques voulus par le coach, ont eu raison des résultats. Le Brésilien a même dû laisser sa place de titulaire à Trossard. Les arrivées de Calafiori et Merino cet été semblent être destinées à remettre les choses en ordre. On espère qu’un peu de stabilité permettra à Martinelli de refaire parler la poudre.
Après avoir attendu de longues semaines l’arrivée de renforts au milieu de terrain, après avoir égrainé les noms de Guimarães, Luiz ou Onana, les presque 40M€ dépensés pour un joueur de 28 ans ont un goût amer. Néanmoins, si on remonte aux derniers transferts du même style, on y voit plus clair. Arsenal ne peut se permettre de dépenser 200 millions à chaque fenêtre, cela serait un désaveu par rapport à son statut. Nous n’en sommes plus à poser les fondations mais à fignoler les derniers détails. En janvier 2023, le club a acheté trois joueurs, dont deux de plus de 28 ans : Trossard et Jorginho. Un an et demi après, on a bien en tête leur rapport qualité – prix.
Connaissant Arteta, il y a peu de chance que l’on voit notre nouvelle recrue en action en championnat avant fin septembre et la réception de Leicester. Après le match contre Brighton samedi, les internationaux retrouveront leur sélection puis suivront deux déplacements périlleux en Premier League. Merino n’ayant pas bénéficié d’une pré-saison complète, le manager s’assurera que le joueur soit complètement immergé dans sa nouvelle vie avant de le lancer dans le grand bain. Let’s trust the process !
#AFC