William Saliba : une saison hors normes

Pour sa première saison en Premier League, William Saliba a tout emporté avec lui. Titulaire indiscutable aux côtés de Gabriel en défense centrale, les deux hommes sont des grands artisans de la deuxième place des Gunners en championnat. Parfaitement complémentaire avec son partenaire brésilien, le Français a apporté ce qu’Arsenal cherchait depuis tant d’années en défense centrale : de la sérénité et de la sécurité. Retour sur la saison hors normes de Saliba, qui a conquis la Premier League en l’espace de quelques mois. 

 

Un début prodigieux

Par où commencer ? Comment définir avec des mots juste la première saison du défenseur central en Premier League, tant il a dominé les débats à son poste ?

L’histoire entre Saliba et Arsenal a tout d’abord mis du temps à se dessiner suite à ses prêts à Nice et Marseille. Des prêts qui semblaient incohérents pour certains à l’époque, mais qui ont finalement été capitaux et bénéfiques pour William dans sa progression. Avant de conquérir la Premier League, il fallait aiguiser ses armes en Ligue 1. Une mission réussie puisqu’il obtient le titre de meilleur jeune de Ligue 1 lors de la saison 2021/2022.

Dès son retour avec l’équipe pour la pré-saison aux États-Unis. On sent un William Saliba confiant et déterminé à réussir. Il évoquera d’ailleurs tout au long de la saison son envie de réussir et son amour profond pour le club. Pour tester sa motivation, Arteta ne lui adresse pas la parole pendant une semaine. Imperturbable, le français réalise une pré-saison convaincante et la défense White-Saliba-Gabriel-Zinchenko voit le jour pour la première fois face à Chelsea (victoire 4-0) et face à Séville (victoire 6-0). Il s’exprime dès les premiers jours dans un anglais avec un accent frenchy comme on aime mais très correct. Les bases sont posées pour la nouvelle saison. 

Si la pré-saison laissait présager des belles choses, personne n’allait prédire une telle entrée en matière du Français. Pour le premier match de la saison au Selhurst Park face à Crystal Palace (vraiment pas l’endroit le plus tranquille pour des débuts en Premier League), William Saliba va sortir une performance exceptionnelle. Relances vers l’avant, interceptions, domination dans les duels, calme, sang froid, le français montre toute l’étendue de sa palette et écœure les attaquants des Eagles. Avec 94% de passes réussies, sept dégagements et trois duels remportés, il est élu homme du match. Des débuts de rêve qui épatent tous les observateurs. 

Un match qui va construire toute la confiance du Français et qui va le mettre dans les meilleures dispositions pour la suite. Au fil des matchs, toute l’équipe se construit et évolue grâce au contrôle de Wilo. Thomas Partey, libéré de certaines taches défensives que William assure, est plus libre à la création et devient la plaque tournante de l’équipe. Ben White découvre et s’adapte parfaitement à ce nouveau poste de latéral droit également grâce au contrôle absolu de Saliba sur l’espace droit de la défense. Ses performances défensives sont exemplaires et il forme la colonne vertébrale de l’équipe. 

Ses débuts sont stratosphériques et les statistiques impressionnantes. D’autant plus qu’il n’est pas seulement décisif en défense, puisqu’il se permet même d’inscrire un but sensationnel face à Bournemouth et une tête importante pour ouvrir le score sur le terrain de Brentford. Cette frappe du gauche en première intention dans la lunette se place parmi les plus beaux buts marqués en Premier League cette saison. Zinchenko n’en croit pas ses yeux, on assiste bien à l’explosion du Français dans tous les domaines. 

Les fans sont conquis par ses performances et lui créent son propre chant qui résonne fort dans l’Emirates et dans les travées adverses lors des déplacements. Il devient le chouchou des supporters, qui après une longue période de souffrance lors de l’ère Chambers / Holding / Mustafi / Sokratis / David Luiz, retrouvent enfin un défenseur qui domine le championnat à son poste. Son amour pour le club et sa bonne humeur est également communicative, ce qui fait naturellement de lui l’un des joueurs de l’effectif le plus adulé. 

Mais puisque cette saison 2022/2023 a décidé qu’elle ne devait pas être comme les autres, la très redoutée Coupe du Monde au Qatar, la première de l’histoire qui se déroule en hiver, pointe le bout de son nez au mois de novembre et vient couper les championnats, après que Saliba et sa bande aient réalisé le meilleur début de saison de l’histoire du club en championnat. Si cette Coupe du Monde n’aura au final pas brisé l’élan des Gunners, elle va ralentir celui de Saliba qui, n’ayant joué que 28 petites minutes avec l’Équipe de France pendant tout son parcours jusqu’en finale, va perdre en assurance et en confiance dans ses interventions à son retour. 

Son rôle est toujours crucial au sein de l’équipe, mais sa domination du début de saison se fait moins ressentir. Une petite période de doute s’installe chez le Français mais qui ne se fera heureusement pas ressentir sur l’équipe grâce à un Gabriel ultra-dominateur et qui garde le duo sur les bons rails. Saliba revient ensuite à son meilleur niveau juste avant le moment crucial de la deuxième partie de saison : les phases finales d’Europa League et le sprint final de Premier League. Malheureusement, rien ne va se passer comme prévu pour Saliba.

 

Une fin de saison cruelle

12 mars 2023. Craven Cottage. Arsenal s’impose 3-0 face à Fulham mais un choc intervient entre Saliba et Ramsdale sur corner. Le défenseur retombe très mal au sol sur le dos. Il termine le match mais c’est quatre jours plus tard, lors du match face au Sporting, que le malheur se produit. Au bout de 20 minutes de jeu, Saliba s’écroule tout seul sur le terrain. Il se tient le bas du dos et cède sa place à Rob Holding. En plus de perdre Saliba sur blessure, les Gunners sont éliminés de la compétition par le Sporting. Une soirée européenne cauchemardesque comme Arsenal sait le faire.

On espère alors rien de grave pour Saliba mais les nouvelles ne sont pas rassurantes et plutôt floues. Le joueur est écarté des terrains, les matchs filent et toujours aucune nouvelle sur son possible retour. Les supporters sont dans l’incompréhension totale de la situation et espèrent un retour le plus rapide possible, mais son retour est retardé à chaque match. Malheureusement, on apprendra par la suite que William ne posera plus les pieds sur un terrain de Premier League de la saison. Victime d’une blessure complexe déséquilibrant toute la structure de son dos, le joueur français ne peut pas être opéré et doit se reposer. 

Pas de retour donc pour le choc face à Manchester City ni pour aucune confrontation du sprint final pour le titre de Premier League. La nouvelle est dure à avaler et son absence se fait lourdement ressentir sur le terrain. Sa blessure emmène directement les mauvais résultats de l’équipe et les Gunners vont complètement s’écrouler au mois d’avril, avec trois nuls et une défaite qui enterrent quasiment les espoirs de titre. Même si sa blessure n’est pas le seul élément à prendre en compte dans la chute d’Arsenal, force est de constater que son absence en fin de saison a totalement déséquilibré l’équipe qui a perdu les repères qu’elle avait établis en début de saison avec le Français.  

Comme dirait l’autre, avec des si, on refait le monde. Mais si Saliba ne s’était pas blessé, Arsenal serait-il allé chercher ce titre ? On ne le saura jamais, mais s’il faut retenir une chose de sa blessure, c’est qu’il est une pièce indissociable du projet de Mikel Arteta et qu’il faudra de nouveau compter sur lui à l’avenir si Arsenal veut retrouver le fameux sésame. Les prolongations de Gabriel, Martinelli, Ramsdale et Saka bouclées, on attend avec une immense impatience celle de Saliba pour regarder sereinement vers l’avenir. 

Saliba

Avec le départ de Lacazette, William Saliba est désormais le seul français de l’effectif. Depuis l’époque d’Arsène Wenger, les Frenchies ont toujours laissé une empreinte indélébile au club. Le dernier français à avoir vraiment fait l’unanimité, c’est Laurent Koscielny, qui a remporté trois FA Cup et trois Community Shield avec les Gunners. Pièce maitresse des dernières années de Wenger, le défenseur avait marqué le club par sa régularité et son assurance en défense. Trois ans après le départ du Kos’, c’est Saliba qui revient reprendre le flambeau de la défense, comme un symbole, pour continuer l’héritage des Frenchies et pourquoi pas devenir le premier Français à remporter le championnat avec Arsenal depuis la douce époque des Invincibles. Un rêve encore lointain mais grâce à Arteta et ses hommes, les rêves sont de nouveau permis du côté de l’Emirates. 

#AFC #Corentin


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